De første beboere
Der har boet mennesker i Australien i over 65.000 år. De første mennesker, der ankom til Australien, var Aboriginals og Torres Strait Islanders. De udgør mange forskellige folk og sproggrupper med komplekse slægts- og samarbejdsstrukturer og boede i alle dele af Australien — fra kystområder til ørkener og skove. De levede af jagt, fiskeri og indsamling, men også ved målrettet forvaltning af landskabet.
Der findes solide beviser for avancerede landbrugs- og landskabsforvaltningsteknikker, fx afbrændingsmetoder (ofte omtalt som "fire-stick farming") som formede vegetation og jagtmuligheder, samt anlæg til fiskeri og akvakultur. Aboriginerne opfandt redskaber som boomerang og spyd, og nogle kulturer udviklede komplekse teknikker til at fremavle og høste føde.
Traditionen og overlevering af viden var og er meget vigtig i deres liv. Deres religion kaldes Dreamtime, som indeholder mange historier om åndernes skabelse af landet, lovene og relationerne mellem mennesker, dyr og natur. Aboriginernes kunst begyndte for mindst 30.000 år siden; der findes hulemalerier, klippeudsmykninger og malede ler- og barkminder, og mange drømmehistorier er gengivet i disse værker. Aboriginalmusikken indeholder sange om drømmetiden og sociale begivenheder, og nogle steder bruges særlige instrumenter som didgeridoo i ritualer og ceremonier.
Europæernes ankomst og de første kontakter
I 1606 besøgte den første europæer, den hollandske opdagelsesrejsende Willem Janszoon (1571-1639), den vestlige del af landet. Luis Vaez de Torres sejlede senere samme år gennem farvandet mellem Australien og Ny Guinea. Efterfølgende kortlagde andre hollandske søfolk dele af kysterne; først efter at Dirk Hartog tilfældigt stødte på vestkysten i 1616, besøgte og kortlagde andre europæiske skibe kysten i stigende omfang.
Over de næste århundreder besøgte omkring 60 europæiske skibe dele af kysten, og der var efterhånden nok viden til, at der blev offentliggjort et kort i 1811. Mange af de tidlige opdagere noterede, at store områder var tørt på grund af ringe regn; noget var en ørken. På baggrund af disse observationer mente nogle opdagelsesrejsende, at det ville være vanskeligt at dyrke afgrøder, og at menneskelig bosættelse ville være begrænset — og at der derfor ikke var store økonomiske grunde til at slå sig ned.
I 1642 nåede hollænderen Abel Tasman, der arbejdede for det hollandske Ostindiske Kompagni, frem til Tasmanien, som han kaldte Antony van Diemenslandt. Senere ekspeditioner kortlagde yderligere kyststrækninger. I 1688 blev William Dampier den første englænder, der nåede Australien.
Men den afgørende begivenhed for britisk interesse var i 1770, da den britiske sømand kaptajn James Cook, den frugtbare østkyst af Australien. Han kaldte den New South Wales og gjorde krav på den til Storbritannien. I begyndelsen af 1800-tallet videreudviklede udforskere og søkortlæggere kendskabet til kontinentet. Englænderen Matthew Flinders offentliggjorde sit kort over kysten i 1814 og kaldte den for første gang Australien, et navn, som senere formelt blev vedtaget af myndighederne.
Britisk kolonisation og dens konsekvenser
Den britiske kolonisation begyndte formelt i 1788 med ankomsten af First Fleet til Port Jackson (det nuværende Sydney), hvor der blev oprettet en straffekoloni under guvernør Arthur Phillip. I løbet af de følgende årtier voksede kolonierne gennem flere bølger af straffefanger, frie bosættere, udvidelse af landbrug, senere guldfeber i 1850'erne og oprettelsen af nye kolonier langs kysten.
Koloniseringen havde vidtrækkende konsekvenser for de oprindelige befolkninger:
- Sygdomme som mæslinger, influenza og kopper, som europæerne bragte med sig, forårsagede store dødstal blandt Aboriginer og Torres Strait Islanders.
- Land og ressourcer blev beslaglagt eller taget i besiddelse, hvilket førte til tab af jagt- og samlingsområder, og til social og økonomisk fordrivelse.
- Der opstod voldelige konflikter i grænseområder (kaldet "frontier conflicts") samt officielle og uofficielle politikker, som undergravede traditionelle livsformer.
- I det 20. århundrede gennemførte myndigheder politikker som assimilation og fjernelse af børn fra deres familier (kendt som "Stolen Generations"), hvilket har haft langvarige sociale og kulturelle konsekvenser.
Sættet af juridiske og politiske antagelser, herunder doktrinen om terra nullius (tanken om, at landet var "ingenmandsland"), blev gennemgået og udfordret i senere år. En vigtig juridisk milepæl var Mabo-dommen i 1992, som anerkendte aboriginernes og Torres Strait Islander-folkets rettigheder til land gennem begrebet Native Title og afviste terra nullius. I 2008 holdt Australiens premierminister Kevin Rudd en officiel undskyldning til de berørte oprindelige børn og familier.
Vejen mod moderne Australien
Økonomisk og demografisk udviklede Australien sig hurtigt fra midten af 1800-tallet: guldfeberen tiltrak tilflyttere fra hele verden, byer voksede, jernbaner blev bygget, og de enkelte kolonier fik gradvist mere selvstyre. Den 1. januar 1901 blev de seks britiske kolonier (New South Wales, Victoria, Queensland, South Australia, Western Australia og Tasmania) samlet i Dominion of Australia som et føderalt samfund under den britiske krone.
Moderne Australien er et multikulturelt samfund med stærke økonomiske bånd til både Asien og Vesten. Samtidig er forsoning, anerkendelse af oprindelige folks rettigheder og bevarelse af kulturarv centrale og fortsat aktuelle emner i politik og samfundsliv. Debatten om anerkendelse af oprindelige forfatningsmæssige rettigheder, erstatning, uddannelse og bevarelse af sprog og kultur fortsætter som vigtige elementer i Australiens nationale historie.
