Gliese 581 – Rød dværgstjerne 22 lysår væk med bekræftede eksoplaneter

I 2005 fandt forskerne en planet i kredsløb om Gliese 581. Forskerne, der ledes af Stephen Vogt, brugte en metode kaldet Doppler-spektroskopi til at finde planeten og nogle fakta om planeten. De sagde, at planeten, der har fået navnet Gliese 581b, har en størrelse tæt på størrelsen af Neptun (den ottende planet i vores solsystem). De fandt ud af, at 581b vejer 16,6 gange så meget som Jorden, og at dens kredsløb om GL 581 varer 5,366 dage.

Efter at denne undersøgelse blev offentliggjort, begyndte flere forskere at lede efter andre planeter, der kredser om Gliese 581. I 2007 sagde en anden gruppe astronomer, at de havde fundet yderligere to planeter. Disse to planeter fik navnene 581c og 581d. For planet c målte forskerne en masse på 5,06 gange Jordens masse. De fandt ud af, at planetens kredsløb varer 12,931 dage. For planet d fandt de en masse på 8,3 gange Jordens masse og en omløbstid på 83,4 dage.

I 2009 fandt den første gruppe af astronomer en fjerde planet, kaldet 581e. De målte planetens masse til at være 1,94 gange Jordens masse og målte planetens bane til at være 3,149 dage lang. Astronomerne undersøgte også planeten 581d igen og foretog mere nøjagtige målinger for denne planet. De fandt ud af, at planeten har en masse, der er 7,09 gange Jordens masse, og at dens bane varer 66,8 dage.

Mulighed for flere planeter

Vogts gruppe af astronomer siger, at de har fundet yderligere to planeter i kredsløb om Gliese 581, som hedder 581f og 581g. De offentliggjorde deres resultater i 2010. For planeten 581f fandt de en masse på 7,0 jordmasser og en banelængde på 433 dage. For den anden nye planet, 581g, målte gruppen en masse, der var 3,1 gange Jordens masse, og en bane, der var 36,6 dage lang.

Efter at Vogt-gruppen offentliggjorde deres rapport om den femte og sjette planet, offentliggjorde andre astronomer modsatrettede resultater. I 2012 sagde disse andre forskere, at planeterne 581f og 581g faktisk ikke eksisterede. I deres rapport stod der, at Vogt-gruppens nye resultater var falske positive resultater. De kiggede på de oprindelige Doppler-spektroskopidata igen og fandt ingen tegn på de to nye planeter.

Vogt-gruppen offentliggjorde dog endnu mere forskning, der understøttede de to nye planeter. Senere i 2012 studerede de nye Doppler-spektroskopi eksperimenter og fandt stærkere tegn på planeterne 581f og 581g. De simulerede også de to banemodeller, som de to grupper af forskere har foreslået. Vogts gruppe fandt, at det foreslåede system med fire planeter var ustabilt, hvilket betyder, at hvis der kun var fire planeter i kredsløb om Gliese 581, ville systemet være brudt sammen for længe siden. På den anden side sagde de, at systemet med seks planeter var meget mere stabilt.

I dag er der stadig ikke enighed om, hvorvidt planeterne 581f eller 581g eksisterer eller ej.

To banemodeller for Gliese 581-systemet er i øjeblikket under overvejelse. En kredsløbsmodel er en videnskabelig model, som astronomer skaber som en hypotese om, hvordan en stjernes planeter bevæger sig gennem deres kredsløb. Den ene model har fire planeter med excentriske baner, og den anden har seks planeter med cirkulære baner.

I den første model foreslår nogle forskere, at kun de fire planeter 581b, 581c, 581d og 581e kredser om Gliese 581. Ingen af planeterne kredser i en cirkel. I stedet er deres baner rundt om stjernen elliptiske baner.

I den anden model kredser de seks planeter 581b til 581g om Gliese 581. Her har hver planet en cirkulær bane omkring værtsstjernen.

Kometbælte

I november 2012 meddelte forskere fra Den Europæiske Rumorganisation, at de havde fundet et bælte af kometer, der kredser omkring Gliese 581. Vores solsystem har et lignende kometbælte kaldet Kuiperbæltet.

Astronomerne mener, at Gliese 581's beboelige zone går fra ca. 0,05 AU (astronomiske enheder) til 0,24 AU væk fra stjernen. Det betyder, at planeter i kredsløb mellem disse afstande kan have den rette temperatur til at lade organisk liv (liv, som vi kender det på Jorden) overleve.

Hvis modellen med seks planeter er korrekt, kan mindst to af planeterne være beboelige. Med andre ord vil mennesker måske kunne leve der. I denne model kredser planeten 581d i yderkanten af Gliese 581's beboelige zone, og planeten 581g kredser i midten af den beboelige zone. Hvis atmosfæren på 581g er som Jordens atmosfære, vil planetens temperatur ligge mellem 236 og 261 Kelvin (-37 og -12 Celsius, -35 og 10 Fahrenheit). Det er kun lidt lavere end Jordens temperatur.

Selv om disse to planeter måske har den rette temperatur for liv, kan andre forhold gøre deres miljøer fjendtlige. Planet 581g kan være fanget i en kredsløbsresonans, hvor planeten drejer rundt med samme hastighed, som den kredser om stjernen. Det ville betyde, at den ene side af planeten altid vender mod stjernen, ligesom den samme side af Månen altid vender mod Jorden. Hvis dette er tilfældet, ville den side, der vender mod stjernen, være for varm til at mennesker kunne leve på, mens den anden side ville være for kold. Planet 581d kan også være fanget i en resonans i kredsløb.