Gansus er en slægt af vandfugle, der levede i den nedre kridttid for ca. 115 til 105 millioner år siden (mya). Fossilerne stammer fra det område, der i dag er Gansu-provinsen i det vestlige Kina. Gansus regnes som den ældste kendte repræsentant for Ornithurae — den større gruppe, der omfatter moderne fugle (Neornithes) samt nogle uddøde, nærtstående linjer, eksempelvis Ichthyornis og Hesperornis. Andre tidlige fossile fugle som Confuciusornis er samtidig vigtige for forståelsen af fuglenes tidlige evolution, men klassifikationerne adskiller sig, og Confuciusornis placeres uden for den gruppe, der fører direkte til moderne fugle.
Fund og bevarelse
De bedst bevarede Gansus-fossiler er fundet i fint kornede søaflejringer (f.eks. Xiagou-formationen i Changma-bassinet), hvor forholdene har gjort det muligt at bevare detaljer som fjerindtryk og aftryk af fødder. Flere komplette og delvist komplette skeletter er blevet beskrevet, hvilket har givet et relativt godt indblik i både knoglebygningen og bløddele. Fundene viser, at Gansus levede i og omkring ferskvandssøer eller lavvandede kystnære miljøer.
Morfologi og levevis
Gansus var en mellemstor vandfugl med tilpasninger til både svømning og flyvning. Fossiler viser tydelige spor af svømmehud mellem tæerne, hvilket indikerer, at den var en god svømmer. Samtidig har vingernes knoglestruktur mange moderne træk, herunder en relativt veludviklet vingeanatomie, som tyder på, at den også kunne flyve effektivt. Kroppen bar en kortere, stiv hale med en pygostyle (sammensmeltede haleben), et træk, der i varierende grad findes hos mere udviklede fugle og som er karakteristisk for ornithuriner.
Evolutionsmæssig betydning
Gansus er vigtig for forståelsen af fuglenes evolution, fordi den demonstrerer, at moderne træk som svømmehud, pygostyle og avanceret vingeanatomi var etableret tidligt i den ornithurine udvikling. Tilstedeværelsen af en sådan kombination af karakterer i den nedre kridttid antyder, at de linjer, der førte til nutidens fugle, havde begyndt at adskille sig og specialisere sig langt før denne periode. Fundene fra Gansu bidrager dermed til diskussionen om, hvornår moderne fugle (Neornithes) og deres nære slægtninge opstod og spredte sig.
Samlet vurdering
Gansus repræsenterer en nøglegruppe i studiet af tidlige vandfugles biologi og fuglenes samlede evolutionære historie. Kombinationen af fossilt materiale med bløddele og skeletdetaljer gør slægten til et af de bedst belyste eksempler på en tidlig ornithurin, og den fortsætter med at være central i forskning, der søger at kortlægge overgangen fra primitive fugleformer til de moderne fuglegrupper, vi kender i dag.