Kronetornede søstjerne (Acanthaster planci) er en stor, koralædende søstjerne, let genkendelig på sin flade, skiveformede krop og mange bevægelige arme dækket af skarpe pigge. Voksne individer kan blive meget store — med en diameter på op til cirka 1,5 meter — og har typisk farver fra orangerød til lilla med gule eller lyserøde pigge. Arten lever i varme havområder i Stillehavet, Det Indiske Ocean og Røde Hav, hvor den findes på koralrev og omkringliggende bundzoner.

Udseende og forsvar

Farvevariationen kan være stor: mange individer har afdæmpede toner som lysebrunt eller grågrønt, mens andre viser stærke farver. I dele af udbredelsesområdet kan tydelige advarselsfarver forekomme, som signalerer for potentielle dyr, at søstjernen er giftig. Piggenes giftige epitel og den kraftige tornekrona fungerer som forsvar mod rovdyr og gør håndtering farlig for mennesker.

Føde og fødeoptagelse

Den kronetornede søstjerne lever primært af koralpolypper. Den jager ofte om natten: den klatrer over koralcolonier, frigiver fordøjelsesenzymer for at nedbryde koralvævet og suger derefter den opløste vævsmasse ind — koralpolypperne omsættes til en næringsrig væske, mens det kalkholdige koralskelet efterlades som dødt, hvidnet rev.

Reproduktion og livscyklus

Arten er en ekstern befrugter: både hanner og hunner udskiller store mængder kønsceller i vandet (broadcast spawning). Æggene udvikler sig til planktoniske larver, som driver med havstrømmene, før de sætter sig på bunden og metamorfoserer til små søstjerner. Én hun kan producere millioner af æg, hvilket gør arten i stand til at få hurtige bestandsstigninger under gunstige forhold.

Økologisk betydning og udbrud

Kronetornede søstjerner spiller en vigtig rolle i økosystemet ved at regulere koraldominans, men når deres tætheder bliver for høje, kan de forårsage omfattende koralnedbrydning. Periodiske "udbrud" — hvor bestande eksploderer — har i mange områder ført til tab af levende koral og ændringer i reefstrukturen. Faktorer, der kan bidrage til udbrud, omfatter øget næringsstoftilførsel (f.eks. fra landafstrømning), klimaændringer og reduceret prædation på unge stadier.

Rovdyr og kontrol

Nogle arter — blandt andet den kæmpestore triton-snegl — kan naturligt prædere kronetornede søstjerner, men i mange områder er disse rovdyr sjældne. Forvaltning af udbrud involverer typisk målrettet indsats: professionel manuel fjernelse og injektion af midler, som dræber søstjernen uden at skade koralerne, anvendes af bevarelsesgrupper og dykkertjenester. Håndtering og fjernelse bør udføres af uddannede hold på grund af søstjernens giftige pigge.

Fare for mennesker

Piggene kan forårsage smertefulde stikke og sår, og kontakt med hud kan medføre hævelse, blæredannelse og i sjældne tilfælde alvorligere reaktioner. Ved stik skal såret rengøres, og lægehjælp søges ved tegn på infektion eller kraftige lokale reaktioner. Dykker- og snorkeludstyr bør altid beskytte mod utilsigtet kontakt.

Identifikationstips

  • Stor, flad, stjerneformet krop med mange arme (ofte 7–23).
  • Markante, lange, skarpe pigge, ofte farvede.
  • Finder man en søstjerne, der sidder på levende koral og æder den om natten, kan det være Acanthaster planci.

På grund af artenes potentiale til at ændre koralrevets tilstand er overvågning, forebyggelse af landbaseret forurening og bevarelse af naturlige rovdyr vigtige elementer i at beskytte koralrev mod skadelige udbrud.