Den kaledonske orogenese var en periode med intensiv bjergbygning, som påvirkede store dele af den nordlige halvkugle. Den satte sit præg på de nordlige dele af de britiske øer, de skandinaviske bjerge, Svalbard, det østlige Grønland, Nordeuropa og de østlige USA.

Begivenhederne fandt sted fra Ordovicium til det tidlige Devon, for ca. 490–390 millioner år siden (mya). Orogenesen blev forårsaget af lukningen af Iapetushavet, da de store paleokontinenter og terræner Laurentia, Baltica og Avalonia (samt mindre terræner og øbuer) gradvist stødte sammen.

Årsager og tektonisk udvikling

Den kaledonske orogenese var et resultat af konvergerende pladetektonik: subduktion af havbund førte til dannelse af vulkanske øbuer og højtryk-metamorfose langs kystzoner, efterfulgt af kontinent-kontinent-kollisioner. Centrale processer omfattede:

  • Subduktion og dannelse af magmatiske buer i Ordovicium.
  • Sammenpresning og nappedannelse under kollisionsfaserne i Silur og tidligt Devon.
  • Metamorfose til medium- og højtrykstilstande (skifer- til gnejs-facies) samt intrusiv magmatisk aktivitet.
  • Erosion og aflejring i tilstødende forlandsbassiner, som opsamlede store mængder afsedimenter fra de hævede bjerge.

Tidsforløb og faser

  • Tidlig fase (sent Cambrium–Ordovicium, omkring 490–460 mya): aktiv subduktion og opbygning af øbuer.
  • Mellemfase (Sen Ordovicium–Silur, ca. 460–430 mya): begyndende kollision mellem mindre terræner og kontinentale marginer; nappesystemer dannes.
  • Sene fase (Silur–tidligt Devon, ca. 430–390 mya): hovedkollisionsbegivenheder mellem Laurentia, Baltica og Avalonia med stor kortikalkompression, metamorfose og efterfølgende exhumation (opstigning) af dybere bjergmaterie.

Geografiske og geologiske kendetegn

Den kaledonske bjergkæde er bevaret i dag som fragmenterede bælter med karakteristiske strukturer og bjergarter:

  • Nappesystemer og store forflytninger af lagpakker (især tydeligt i Skandinavien og Skotland).
  • Højtryks- og lavtemperatur-metamorfe ophobninger i visse områder samt regional kontaktmetamorfose nær intrusive kroppe.
  • Ophiolit-sekvenser (rest af havbund) der dokumenterer tidligere subduktionszoner.
  • Aflejringer i kystnære og interne bassiner, som registrerer erosion fra de unge bjerge.

Moderne rester og regional navngivning

Navnet stammer fra Caledonia, det latinske navn for Skotland, og betegner de sammenhængende bjergbygningsbegivenheder snarere end en præcis tidsenhed. Mange moderne bjerg- og strukturtræk er kaledonske efterladenskaber, herunder:

  • De skandinaviske Caledonider (Norge, Sverige) med omfattende nappestrukturer og dybe metamorfe kroppe.
  • Højlandet i Skotland og bjerge på britiske øer, hvor de grundliggende strukturer er defineret af orogenesen.
  • De østlige dele af USA, hvor en tilsvarende fase af bjergbygning kaldes den akadiske orogenese og har relation til kaledonske begivenheder (se Appalacherne).
  • Fragmentelementer på Svalbard og Grønland, som vidner om den paleogeografiske forbindelse mellem Laurentia og Baltica.

Beviser og anvendelse

Geologiske data som strukturstudier, petrologi, isotopdateringer (f.eks. zirkon-datering), paleomagnetiske rekonstruktioner og fund af ophiolitter understøtter fortolkningen af en lukning af Iapetushavet og efterfølgende kontinentkollision. Begrebet bruges hovedsageligt af geologer til at beskrive denne specifikke række af tektoniske begivenheder og deres aftryk på nutidens geologi, ikke som en snæver "tidsperiode".

En del af bjergkæden endte i det moderne Nordamerika, hvor den kaldes den akadiske orogenese (se Appalacherne), og mange studier af sammenhængen mellem de paleokontinentale marginer har været centrale for at rekonstruere oldtidens kontinentale bevægelser.

Samlet set forklarer den kaledonske orogenese, hvordan store dele af det nordlige atlantiske område fik deres fundamentale strukturer og bjergarter, og hvorfor moderne landskaber og dybere geologiske strukturer i disse regioner adskiller sig markant fra yngre geologiske enheder.