Joe Byrne

Tidligt liv

Joe blev født i Woolshed, nær Beechworth, i november 1856. Hans far, Patrick Byrne, var kommet fra County Carlow i Irland i 1849 for at slutte sig til sin far, Joseph, som var kommet til Australien som straffefange i 1834. Joes mor var en irsk kvinde fra Galway. Familien flyttede til Sebastopol, en lille guldmineby, ca. to kilometer længere oppe i dalen. Joe lærte at tale kinesisk af de kinesiske minearbejdere, der boede i en lille lejr i nærheden af hans hus. Han blev uddannet på en lille romersk-katolsk skole i Woolshed.

Efter at have forladt skolen i 1870 havde Joe en række job, bl.a. som chauffør på en vogn for et garveri, som hegnsmand, som guldsøger, som træskærer og som klipper. Han besøgte ofte den kinesiske landsby i Beechworth og blev afhængig af opium. Under festlighederne i forbindelse med prins af Wales' fødselsdag i 1873 så Joe en kinesisk rustning på Beechworth-museet. Denne rustning gav ideerne til den rustning, som Kelly-banden bar i Glenrowan.

Woolshed Creek, nær Joe Byrne's hjem

Kriminalitet

I september 1873 var Byrne i retten for at have taget en nabo, Anton Wicks hest. Han havde redet på den i flere dage, før han bragte den tilbage. Han måtte betale en bøde på 20 shillings. I december 1875 var han igen i retten for at have taget en sadel, men retten troede Byrne, da han sagde, at han havde fundet den i bushen. Den 20. maj 1876 stjal Joe Byrne og hans ven, Aaron Sherritt, en ko og skar den op til kødet. Nogen så dem og fortalte det til politiet. De blev ført for retten og fik seks måneder i Beechworth Gaol. I fængslet mødte Byrne og Sherritt Jim Kelly, som var bror til Ned og Dan Kelly. Joe Byrne mødte Ned Kelly i 1876, og de blev venner.

Kelly-banden

Byrne var sandsynligvis i Kelly-huset den 15. april 1878, da betjent Fitzpatrick sagde, at Ned Kelly havde skudt ham, og at Ellen Kelly, Neds mor, havde slået ham i hovedet med en skovl. Ned og Dan Kelly gik i skjul i bushen ved Bullock Creek, et gammelt guldmineområde. Politiet udlovede en dusør på 100 pund for dem, og Ellen Kelly blev sendt i fængsel i tre år.

Stringybark Creek

Joe Byrne var ved Stringybark Creek sammen med Kelly-brødrene og Steve Hart den 26. oktober 1878, da de fandt fire politibetjente på sporet af dem og skød tre af dem ihjel. Joe Byrne skød trooper Scanlon og bar Scanlons ring på tidspunktet for sin død. Banden blev gjort fredløs den 15. november 1878, hvilket betød, at de lovligt kunne dræbes af hvem som helst når som helst. Der blev udlovet en dusør på 2.000 pund (ca. 754.000 AU$ i 2008) for dem, døde eller levende.

Bushranger

Byrne var Kellys løjtnant, og de to planlagde bandens handlinger. Kelly-banden røvede Euroa-filialen af National Bank of Australia og tog over 2.000 pund. Joe Byrne skrev et brev med rødt blæk til Ned Kelly, som blev sendt til Donald Cameron, et lokalt medlem af det victorianske parlament. Ned sagde, at retfærdigheden ikke var blevet gjort i sagen om hans mor og ham selv. Det sluttede: "For jeg har ikke brug for bly eller krudt for at hævne min sag, og hvis ord er højere, vil jeg modsætte mig jeres love."

Politiet spærrede over 20 mulige tilhængere af Kelly-banden inde mellem januar 1879 og april 1879 i henhold til Felons Apprehension Act 1878. Dette øgede den offentlige støtte til banden, især i det nordøstlige Victoria. Joe Byrne kunne udnytte denne stigning ved at skrive en række digte om Ned Kelly og hans bande, bl.a. "My Name is Ned Kelly":

Mine venner er alle forenet,
mine venner ligger tæt på.
Vi sover under skyggefulde træer, vi frygter
ingen fare.

Joe Byrne besøgte ofte sin mor i hendes hus i Beechworth. Han blev også set drikkende på hoteller i byen, selv om der var en dusør på ham. Han kunne gøre det på grund af sin dygtighed og dristighed, og fordi politiet var dårligt uddannet og dårligt ledet og på grund af lokalbefolkningens støtte til Kelly-banden.

Jerilderie

Kelly og Byrne planlagde deres næste røveri mod Jerilderie. Den 10. februar 1879 røvede banden, klædt ud som politifolk, Bank of New South Wales i Jerilderie og tog yderligere 2.000 pund. Byrne skrev Jerilderie Letter efter Ned kellys ord, som ønskede en uafhængig republik i det nordøstlige Victoria. Pengene fra både Euroa- og Jerilderie-røverierne blev givet til bandens familie, venner og tilhængere.

Efter røveriet i Jerilderie gik banden i skjul i 16 måneder. Dette øgede deres omdømme og bragte regeringen i Victoria og politiet i forlegenhed. Victorias regering forhøjede belønningen for Kelly-banden til 8.000 pund (ca. 2.000.000.000 AU$ i 2005).

Belejringen af Glenrowan

Byrne og Kelly planlagde endnu et bankrøveri i Benalla i 1880. De troede, at Aaron Sherritt blev brugt af politiet til at få oplysninger om dem. Byrne havde bedt Sherritt om at fortælle politiet, at banden planlagde et røveri i Goulburn-floden, mens de i virkeligheden planlagde røveriet i Jerilderie. Kelly og Byrne mente, at man ikke længere kunne stole på Sherritt. De vidste også, at han blev beskyttet af politiet. Byrne og Dan Kelly myrdede Sherritt den 26. juni 1880. Ned Kelly troede, at dette ville få en stor gruppe politifolk til Beechworth for at lede efter morderne.

Den næste dag overtog Kelly-banden byen Glenrowan. De ødelagde jernbanesporene, fordi de vidste, at politiet ville rejse med tog til Beechworth. De holdt over 60 mennesker som gidsler på Jones' Hotel. Thomas Curnow, den lokale skolelærer, undslap og standsede polititoget, inden det kunne styrte ned på det forsvundne spor. Politiet var i stand til at omringe hotellet.

Joe Byrne var med til at designe den rustning, som alle bandemedlemmer i Glenrowan bar. Det forhindrede ham dog ikke i at blive skudt i lysken og skære sin lårpulsåren over. Han var midt i en tale om banden, da han blev skudt. Han døde hurtigt af blodtab den 28. juni 1880. Politiet satte ild til hotellet, men de slæbte hans lig ud af hotellet, inden det brændte ned. Dan Kelly og Steve Harts lig blev ikke bragt ud af hotellet, og de blev alvorligt forbrændt.

Den næste dag blev hans lig hængt op på døren til politicellerne i Benalla og fotograferet af avisreportere. Det blev først fjernet, efter at en ung kvinde havde bedt politiet om at lade Byrne hvile i fred. Hans familie tog ikke imod hans lig, og politiet ville ikke give det til andre, da de mente, at en begravelse ville blive startskuddet til et oprør. Han blev begravet i en umærket grav i udkanten af Benalla-kirkegården.

Ned Kelly blev taget til fange og stillet for retten i Melbourne. Ned Kelly blev hængt i Old Melbourne Gaol den 11. november 1880. Der er en legende om, at Kelly og Byrne havde skrevet en erklæring for republikken i det nordøstlige Victoria, som blev ødelagt af den victorianske regering.

Joe Byrnes grav i Benalla

Byrne og Kelly-legenden

Ved at skrive brevene og bushballaderne og designe rustningen var Joe Byrne og Ned Kelly med til at skabe Kelly-legenden. I de følgende 125 år er legenden vokset. Der er blevet lavet en række film om Kelly-banden, bl.a. The Story of the Kelly Gang i 1906, verdens første spillefilm i spillefilmslængde. I 2003 spillede Orlando Bloom rollen som Joe Byrne i Gregor Jordans film Ned Kelly i 2003.

Den australske forfatter Peter Carey vandt i 2001 Booker-prisen og Commonwealth Writers Prize for "The True History of the Kelly Gang". Den var baseret på det Jerilderie-brev, som Byrne havde skrevet.

Ned Kelly og Kelly-banden er blevet berømt af Sidney Nolan, der bærer den rustning, som Joe Byrne har designet i en række berømte malerier. Dette blev brugt som en scene ved åbningsceremonien til de olympiske sommerlege i Sydney i 2000.