Aaron Sherritt – mordet 1880 og hans rolle i Ned Kellys sidste opgør

Baggrund

Aaron Sherritt (1855 - 26. juni 1880) var en lokal skikkelse i området omkring Beechworth i Victoria og havde tætte forbindelser til medlemmer af den såkaldte Kelly-bande, især Joe Byrne og senere Ned Kelly. Hans rolle som informant for politiet — og i særdeleshed opfattelsen af, at han "forrådte" banden — spillede en central rolle i de begivenheder, der førte til bandens sidste opgør i Glenrowan.

Liv og relationer

Sherritt boede omkring tre miles fra Byrne i Woolshed Valley nær Beechworth. Han gik i skole med Byrne, og deres forhold var tæt, om end til tider anspændt. I 1876 blev Sherritt fængslet for tyveri af kød; kort efter blev både han og Byrne igen anholdt efter en sammenstødssag med en kinesisk mand, der ville forhindre dem i at svømme i hans dæmning. I 1878 siges Byrne at være blevet forlovet med Sherritts søster, og gossip og mistanke om svigt og ulovlige handlinger fulgte dem i de næste år.

Sherritt havde ry for at være hårdfør og til tider sove ude i det fri. Hans forhold til Kelly-familien var kompliceret: han interesserede sig for Byrnes søster og forsøgte at komme tæt på Kate Kelly. Samtidig var han i perioder i kontakt med politiet — enten som informant eller som samarbejdspartner — hvilket skabte mistillid og fjendtlighed fra Kelly-familiens side.

Informant for politiet

Efter Kelly-bandens røveri i Jerilderie i New South Wales forsvandt banden i cirka 18 måneder. I januar 1879 henvendte Sherritt sig til politistationen i Benalla og gav oplysninger om, hvor banden skjulte sig, og hvilke planer de havde. For disse oplysninger modtog han en betaling på 2 pund — en sum, der understregede hans rolle som en betalt kilde for politiet i lokalområdet.

Sherritt hjalp politiet med at finde en passende overvågningshule nær Byrnes mors hus og viste betjentene steder, hvor de kunne observere Kelly-familiens ejendomme. Disse handlinger blev hurtigt opfattet som forræderi af bandens støtter. Et sagsanlæg mod Sherritt om hestetyveri (han havde solgt en hest, der var stjålet fra Kate Byrne) blev senere droppet af politiet, der beskrev Byrnes og Kellys som upålidelige vidner — noget, Byrnes mor mistænkte var en kalkuleret politimanøvre for at lokke banden frem fra skjul.

Mordet på Sherritt og umiddelbare konsekvenser

Sent om aftenen den 26. juni 1880 drog Joe Byrne sammen med Dan Kelly hen til Sherritts hus i Sebastopol. I huset befandt sig Sherritt og hans familie samt fire politimænd, som var stationeret der. Ifølge samtidige beretninger blev Sherritt skudt i døren af Joe Byrne, da han åbnede. De politifolk, der var i huset, lykkedes ikke med at bryde ud og blev liggende afventende i huset indtil næste dag.

Mordet på Sherritt var en dramatisk eskalation: det var både hævn over en opfattet forræder og et led i Kelly-bandens forsøg på at lamme politiets kommunikation og reaktionsevne. Byrne og Dan Kelly red straks efter mordet væk fra Sebastopol og satte kurs mod Glenrowan, hvor Ned Kelly og Steve Hart allerede havde forberedt en plan om at afbryde togforbindelsen og sætte en fælde for de politistyrker, som man regnede med ville blive sendt for at indfange dem.

Hvordan Sherritts død påvirkede Glenrowan-planen

Kelly-bandens plan gik ud på at skære sporene over og gå i stilling ved Glenrowan for at fange og overmande en ankommende polititogstyrke. Forudsætningen var, at politiet hurtigt ville reagere på mordet på Sherritt og sende et større mandskab med tog mod Beechworth. Planen mislykkedes delvist: mordet blev først officielt meldt ved middagstid næste dag, og mellemled i varslingen og politiets indsats betød, at tiden til at gennemføre den planlagte overraskelse blev dårligere end banden havde håbet.

Endvidere blev toget, der nærmede sig Glenrowan, advaret af lokalt folk (herunder den skolelærer Thomas Curnow i samtidige beretninger), hvilket forhindrede den fuldstændige succes af sabotageplanen. Resultatet var det berømte sammenstød og belejring i Glenrowan, hvor flere medlemmer af Kelly-banden blev dræbt, Ned Kelly blev fanget, og andre — herunder Joe Byrne — også mistede livet i kamphandlingerne eller kort efter.

Efterspil og historisk betydning

Aaron Sherritts mord er i historien blevet tolket på forskellige måder: som et direkte udtryk for bandens hævnlyst mod en, de betragtede som en forræder, men også som en nøglebegivenhed, der satte de endelige begivenheder i gang og førte til bandens fald. Sherritts skæbne illustrerer den hårfine linje mellem kriminalitet, loyalitet og politisk pres i rural colonial Victoria i 1870'erne og 1880'erne.

Selvom Sherritt kun optræder som en biperson i den større fortælling om Ned Kelly, var hans handlinger og især hans død med til at forme udfaldet af de dramatiske begivenheder ved Glenrowan, som i sidste ende førte til, at Ned Kelly blev fanget og senere henrettet samme år. Den historiske debat fortsætter om, hvorvidt Sherritt handlede af egen interesse, under politisk pres, eller i et forsøg på at opretholde en farlig balance mellem to fjendtlige lejre.