En by er et beboet område med tættere bebyggelse, flere funktioner og offentlige tjenester end en landsby. Definitionen varierer fra land til land: i nogle lande er betegnelsen også en administrativ betegnelse eller en form for lokalforvaltning. Når folk siger "by", tænker de ofte på et større eller mere centralt sted, og ordet bruges i forskellige sammenhænge, f.eks. om en by med mange arbejdspladser og offentlige funktioner.

Kendetegn ved en by

  • Højere befolkningstæthed og tættere bebyggelse end på landet.
  • Et mere varieret økonomi, hvor indkomster typisk kommer fra industri (fx fabrikker), handel, serviceerhverv og offentlig administration frem for fra landbruget.
  • Flere og mere specialiserede tjenester: skoler, hospitaler, kulturelle tilbud, butikker og offentlige kontorer.
  • Bedre og mere udviklet infrastruktur: veje, kollektiv trafik, forsyningsnet (vand, el, kloak) og kommunikationsmuligheder.
  • Større arbejdsmarked og mulighed for specialiserede job og uddannelse.
  • Ofte et administrativt centrum med politiske eller juridiske funktioner.

Forskellen til landsbyer og mindre bosættelser

  • Skala og funktion: En landsby er typisk mindre og mere spredt bebygget; dens økonomi er ofte baseret på landbrug og lokale tjenester. Nogle tekster bruger endda sidestillede betegnelser, fx landsbyer den, men indholdet er det samme — mindre og ofte knyttet til primærproduktion.
  • Befolkningstal er ikke altid afgørende. I nogle områder, fx i Indien, kan en stor "landsby" have flere indbyggere end en lille by, fordi grænser og klassificeringer bestemmes forskelligt.
  • Juridisk status: Et sted kan være kaldt by, fordi det officielt er udpeget ved lov eller ved administrative afgørelser — ikke kun på grund af størrelse eller økonomi.
  • Historiske forskelle: I middelalderen blev et sted ofte gjort til en by ved hjælp af et charter, som gav det særlige rettigheder og byprivilegier (fx markedsret eller selvstyre).

Kort sagt er forskellen mellem by og landsby ikke altid entydig: man må se på bebyggelsesmønster, økonomi, offentlige funktioner og den lokale eller nationale definition. I dag påvirker urbanisering, byudbredelse og administrative ændringer, hvordan steder klassificeres, så grænserne mellem by og landsby kan ændre sig over tid.