Slaget ved Ardennerne (1944–45): Tysk offensiv og allieret modstand

Efter at være rykket ud af Normandiet i slutningen af juli 1944 og være gået i land i Sydfrankrig den 15. august 1944, rykkede de allierede hurtigere end forventet frem mod Tyskland.

De allierede tropper var trætte efter ugers uafbrudte kampe, og forsyningerne var meget små. Selv om forsyningssituationen blev forbedret i oktober, var manglen på tropper stadig et stort problem.

General Eisenhower og hans stab valgte Ardennerne-området, der blev holdt af den første amerikanske hær, som et område, der kunne holdes af så få tropper som muligt. Ardennerne blev valgt, fordi terrænet gav gode forsvarsmuligheder, og fordi der ikke var mange veje.

De allieredes hurtige fremrykning og manglen på dybvandshavne gjorde det svært for de allierede at forsyne deres tropper. Forsyningsoperationer på stranden i landingsområderne i Normandiet kunne ikke levere nok forsyninger. Den eneste havn, som de allierede havde erobret, var Cherbourg, som lå tæt på de oprindelige invasionsstrande, men tyskerne havde ødelagt og mineret den.

Det tog de allierede mange måneder at opbygge deres evne til at transportere fragt. De allierede erobrede havnen i Antwerpen i Belgien helt intakt i de første dage af september, men den var først funktionsdygtig den 28. november. Scheldt-floden skulle ryddes for både tyske tropper og søminer.

Begrænsningerne førte til uenighed mellem general Dwight D. Eisenhower og feltmarskal Bernard Montgomery om, hvorvidt Montgomery eller den amerikanske general Omar Bradley i syd skulle have adgang til forsyninger.

De tyske styrker havde fortsat kontrol over flere større havne på den engelske kanal indtil maj 1945. Ødelæggelsen af det franske jernbanesystem før D-dag gjorde det svært for tyskerne at reagere på invasionen. Det var også et problem for de allierede, da det tog tid at reparere sporene og broerne.

Et lastbilsystem bragte forsyninger til frontlinjetropperne, men transporten krævede store mængder brændstof for at nå frem til frontlinjen nær den belgiske grænse. I begyndelsen af oktober indstillede de allierede større angreb for at forbedre deres forsyningslinjer.

Montgomery og Bradley bad begge om at få leveret forsyninger til deres hære, så de kunne fortsætte med at angribe tyskerne. General Eisenhower ønskede, at Montgomerys nordlige styrker skulle åbne havnen i Antwerpen og erobre Ruhrområdet, den industrielle del af Tyskland.

Da de allierede holdt en pause, kunne den tyske feltmarskal Gerd von Rundstedt reorganisere de tyske hære til et organiseret forsvar.

Feltmarskal Montgomerys Operation Market Garden nåede kun nogle af sine mål. Dets landvindinger efterlod de allieredes forsyningssituation værre end før. I oktober udkæmpede den canadiske 1. armé slaget ved Schelde, hvorved havnen i Antwerpen blev åbnet for skibsfart. Som følge heraf blev forsyningssituationen bedre ved udgangen af oktober.

Trods en pause i kampene efter slagene ved Schelde havde tyskerne alvorlige problemer. Mens operationerne fortsatte i efteråret, især Lorraine-kampagnen, slaget ved Aachen og kampene i Hürtgen-skoven, ændrede situationen i vest sig kun lidt.

De allierede trængte langsomt frem mod Tyskland, men de nåede ikke frem. De vestlige allierede havde allerede 96 divisioner ved eller tæt på fronten, og yderligere ti divisioner kom fra Storbritannien. Yderligere allierede luftbårne enheder var tilbage i England. Tyskerne havde i alt 55 divisioner.

Adolf Hitler lovede sine generaler 18 infanteridivisioner og 12 pansrede eller mekaniserede divisioner. Planen var at bruge 13 infanteridivisioner, to faldskærmsdivisioner og seks panserdivisioner fra reserverne. På Østfronten havde Sovjetunionens Operation Bagration i løbet af sommeren ødelagt store dele af Tysklands Hærgruppe Midt.

Operationen sluttede først, da den røde hærs fremrykkende styrker løb tør for forsyninger. I november forberedte de sovjetiske styrker sig på et vinterangreb.

I mellemtiden havde de allierede luftangreb i begyndelsen af 1944 gjort det tyske luftvåben ude af stand til at flyve. Det betød, at den tyske hær kun havde få efterretninger på slagmarken og ingen mulighed for at stoppe de allieredes forsyninger. De tyske styrkers bevægelser om dagen blev let bemærket, og det at stoppe forsyningerne kombineret med bombningen af de rumænske oliefelter betød, at Tyskland ikke havde nogen olie og benzin.

En af de få fordele, som de tyske styrker havde i november 1944, var, at de ikke længere forsvarede hele Vesteuropa. Deres frontlinjer i vest var blevet afkortet og lå meget tættere på de tyske grænser. Dette mindskede deres forsyningsproblemer på trods af de allieredes kontrol med luften.

Desuden betød deres telefon- og telegrafnetværk, at radioer ikke længere var nødvendige til kommunikation, hvilket gjorde det mindre effektivt for de allierede at bryde Ultra-koder. Ikke desto mindre blev der sendt omkring 40-50 kodede meddelelser om dagen af ULTRA. De registrerede en firedobling af de tyske jagerstyrker og bemærkede, at et angreb var planlagt. ULTRA opfangede også oplysninger om en masse jernbane- og vejbevægelser i området.

Udarbejdelse af den offensive

Den tyske leder Adolf Hitler mente, at hans mobile reserver gjorde det muligt for ham at gennemføre ét stort angreb. Selv om han indså, at der ikke kunne opnås noget på Østfronten, troede han stadig på, at en offensiv mod de vestlige allierede kunne lykkes.

Hitler troede, at han kunne splitte de allierede styrker og få amerikanerne og briterne til at indgå en separat fred, uafhængigt af Sovjetunionen.

Succes i vest ville give tyskerne tid til at designe og producere mere avancerede våben (f.eks. jetfly, nye ubådsdesigns og supertunge kampvogne) og gøre det muligt at opbygge styrker i øst.

I betragtning af deres reducerede landstyrker mente tyskerne, at det var bedre at angribe i vest mod de mindre allierede styrker end mod de enorme sovjetiske hære. Selv hvis hele sovjetiske hære blev ødelagt, ville Sovjet stadig have haft flere soldater tilbage.

Flere højtstående tyske militærfolk, såsom feltmarskal Walter Model, mente ikke, at angrebet ville virke. De tilbød forskellige planer, men Hitler ville ikke lytte. Planen krævede dårligt vejr, herunder tæt tåge og lavtliggende skyer, som ville gøre det svært for de allierede fly at flyve. Hitler satte oprindeligt angrebet til slutningen af november, før starten på den russiske vinteroffensiv.

I vest begyndte forsyningsvanskeligheder at bremse de allierede operationer, selv om åbningen af havnen i Antwerpen i slutningen af november forbedrede situationen. De allierede hærers stillinger strakte sig fra Sydfrankrig hele vejen nordpå til Nederlandene. Tyskerne ønskede at angribe den tynde linje af allierede styrker. De troede, at det ville stoppe de allieredes fremrykning på vestfronten.

Der blev udarbejdet flere planer for større angreb i Vesten. En første plan var et angreb på de amerikanske styrker omkring Aachen for at omringe den amerikanske 9. armé. En anden plan var et lynkrigsangreb gennem de svagt forsvarede Ardennerbjerge. Formålet var at splitte hærene langs de amerikansk-britiske linjer og indtage Antwerpen.

Hitler valgte den anden plan. Han kunne godt lide tanken om at splitte de anglo-amerikanske hære. Der var mange uoverensstemmelser mellem Montgomery og Patton. Hitler håbede, at han kunne gøre brug af disse uenigheder. Hvis angrebet erobrede Antwerpen, ville fire komplette hære blive fanget uden forsyninger bag de tyske linjer.

Begge planer havde til formål at gennemføre angreb på de amerikanske styrker. Hitler mente, at amerikanerne ikke var i stand til at kæmpe godt. Han troede, at det amerikanske folk ville miste håbet, når de hørte om et amerikansk tab.

Generalfeldmarschall Walther Model og feltmarskal Gerd von Rundstedt fik ordre til at lede angrebene.

Model og von Rundstedt mente begge, at det var for vanskeligt at sigte mod Antwerpen i betragtning af Tysklands manglende ressourcer i slutningen af 1944. Samtidig mente de, at det kun ville forsinke nederlaget at være defensivt. De udviklede planer, der ikke havde til formål at krydse Maas-floden; Models var Unternehmen Herbstnebel (Operation Autumn Mist) og von Rundstedt's Fall Martin ("Plan Martin").

De to feltmarskalkealer viste deres planer til Hitler, som afviste dem til fordel for sin "store løsning".

Navne på operationer

Udtrykket "Battle of the Bulge" blev opfundet af den samtidige presse for at beskrive den måde, hvorpå den allierede frontlinje bølgede indad på krigens nyhedskort.

Efter krigens afslutning udstedte den amerikanske hær Ardennes-Alsace-medaljen til enheder, der deltog i operationer i det nordvestlige Europa. Medaljen omfattede Ardennes-sektoren, hvor slaget fandt sted, og enheder længere mod syd i Alsace-sektoren.

Planlægning

OKW besluttede i midten af september på Hitlers ordre, at angrebet ville blive indledt i Ardennerne, som det blev gjort i 1940. Mange tyske generaler protesterede, men angrebet blev planlagt og gennemført. I 1940 havde de tyske styrker passeret Ardennerne på tre dage, før de angreb fjenden, men planen fra 1944 krævede kamp i skoven. Hovedstyrkerne skulle rykke vestpå til floden Meuse og derefter dreje nordvestpå mod Antwerpen og Bruxelles.

De tætte skove i Ardennerne ville gøre det vanskeligt at bevæge sig. Der var åbent terræn bag Maas, hvor tyskerne hurtigt kunne bevæge sig mod kysten.

Der blev udvalgt fire hære til operationen. Den første var den sjette panserhær under SS-general Sepp Dietrich - den blev oprettet den 26. oktober 1944 og brugte de mest erfarne og mest erfarne Waffen-SS'ere: 1. SS-panserdivision Leibstandarte Adolf Hitler samt 12. SS-panserdivision Hitlerjugend. Den 6. panserarmé var den nordligste angrebsstyrke. Den fik ordre til at indtage Antwerpen.

Den 5. panserhær under general Hasso von Manteuffel fik ordre til at indtage Bruxelles.

Den syvende armé under general Erich Brandenberger blev beordret til det sydligste angreb. Denne hær bestod kun af fire infanteridivisioner uden pansergrupper. Som følge heraf gjorde de kun få fremskridt under hele slaget.

Den 15. armé under general Gustav-Adolf von Zangen deltog også i en sekundær rolle. Den befandt sig i den nordligste del af slagmarken i Ardennerne. Den fik ordre til at holde de amerikanske styrker på plads. Den kunne også angribe, hvis forholdene var de rette.

For at angrebet kunne lykkes, var der fire elementer, der var nødvendige: angrebet skulle være en fuldstændig overraskelse; vejret skulle være dårligt for at forhindre de allierede i at få luftoverlegenhed; angrebet skulle foregå hurtigt. De allierede brændstofforsyninger skulle erobres, fordi Wehrmacht var i mangel på brændstof. Generalstaben anslog, at de kun havde brændstof nok til at dække en tredjedel til halvdelen af vejen til Antwerpen.

Planen krævede oprindeligt knap 45 divisioner, herunder et dusin panzer- og panzergrenadierdivisioner, der skulle udgøre den pansrede spydspids, og forskellige infanterienheder, der skulle danne en forsvarslinje. På dette tidspunkt led den tyske hær imidlertid af mangel på mandskab, og styrken var blevet reduceret til omkring 30 divisioner.

Selv om den beholdt det meste af sin panser, var der ikke nok infanterienheder på grund af de defensive behov i øst. Disse 30 nyoprettede divisioner brugte nogle af de sidste reserver i den tyske hær. Blandt dem var Volksgrenadier-enheder, der var dannet af en blanding af veteraner og rekrutter, der tidligere var blevet anset for at være for unge eller for gamle til at kæmpe. Træningstid, udstyr og forsyninger var utilstrækkelige under forberedelserne. De tyske brændstofforsyninger var utilstrækkelige. Materialer og forsyninger, der ikke kunne transporteres med jernbane, måtte trækkes af heste for at spare på brændstoffet. De mekaniserede divisioner og panserdivisionerne ville være stærkt afhængige af erobret brændstof. Som følge heraf blev starten på angrebet forsinket fra den 27. november til den 16. december.

Før offensiven var de allierede ikke klar over de tyske troppebevægelser. Under befrielsen af Frankrig havde den franske modstandskamp givet oplysninger om tyske bevægelser. Da de nåede den tyske grænse, var disse oplysninger ikke længere tilgængelige. I Frankrig var ordrer blevet videregivet inden for den tyske hær ved hjælp af radiomeddelelser, der var kodet af Enigma-maskinen. Disse kunne opfanges og afkodes af de allierede kodebrydere i Bletchley Park og give de oplysninger, der er kendt som ULTRA.

I Tyskland blev sådanne ordrer typisk overført via telefon og teleprinter, og der blev givet en særlig radiotavshedserklæring om al kommunikation om angrebet. Den store indgreb i Wehrmacht efter komplottet af 20. juli om at dræbe Hitler resulterede i en langt strammere sikkerhed og færre informationslækager. Det tågede efterårsvejr forhindrede også de allierede rekognosceringsfly i at se tyskerne på jorden.

Tyske enheder i området fik trækul i stedet for træ til madlavning for at reducere røgen og mindske risikoen for, at de allierede observatører opdagede, at der var en opbygning af tropper i gang.

Den allierede overkommando betragtede Ardennerne som en rolig sektor. De allierede efterretningstjenester sagde, at tyskerne ikke var i stand til at iværksætte større angreb så sent i krigen. De allierede mente, at tyskerne var ved at gøre sig klar til at forsvare sig. De allierede troede, at en ny forsvarshær var ved at blive dannet omkring Düsseldorf i den nordlige del af Rhinen. Tyskerne snød de allierede ved at øge antallet af flakbatterier i området og lave flere radiotransmissioner i området.

Da angrebet kom, overraskede det de allierede styrker fuldstændigt. Den amerikanske tredje hærs efterretningschef, oberst Oscar Koch, den amerikanske første hærs efterretningschef og SHAEF's efterretningsofficer havde advaret om, at tyskerne måske ville angribe det amerikanske VIII. korps' område. Disse advarsler blev ignoreret af den amerikanske 12. armégruppe.

Da Ardennerne blev betragtet som en rolig sektor, brugte de allierede den som træningsområde for nye enheder og som hvileområde. De amerikanske enheder, der blev indsat i Ardennerne, var således en blanding af uerfarne tropper (som f.eks. de amerikanske 99. og 106. "Golden Lions"-divisioner) og veterantropper, der blev sendt til denne sektor for at hvile (28. infanteridivision).

Der var planlagt to store specialoperationer i forbindelse med angrebet. I oktober blev det besluttet, at Otto Skorzeny, den tyske kommandostyrke, skulle lede en indsatsstyrke af engelsktalende tyske soldater. Disse soldater skulle være klædt i amerikanske og britiske uniformer. De skulle gå bag de amerikanske linjer og ændre skilte, omdirigere trafikken, skabe forstyrrelser og indtage broer over Meuse-floden mellem Liège og Namur.

I slutningen af november blev der tilføjet endnu en særlig operation: Oberst Friedrich August von der Heydte skulle lede en Fallschirmjäger Kampfgruppe (faldskærmsjæger) i Operation Stösser, en natlig faldskærmsnedkastning bag de allierede linjer med det formål at indtage en vigtig vej nær Malmedy.

Den tyske efterretningstjeneste havde sat den 20. december som forventet dato for starten på det kommende sovjetiske angreb.

Efter attentatet den 20. juli mod Hitler og den Røde Hærs fremrykning forlod Hitler og hans stab hovedkvarteret Wolfsschanze i Østpreussen. Efter et kort besøg i Berlin rejste Hitler med sit Führersonderzug (tog) til Giessen den 11. december og tog ophold i kommandokomplekset Adlerhorst på slottet Kransberg.

Von Rundstedt opstillede sit operative hovedkvarter i nærheden af Limburg, tæt nok på til at generalerne og Panzerkorps-kommandanterne, som skulle lede angrebet, kunne besøge Alderhost.

I en personlig samtale den 13. december mellem Walther Model og Friedrich von der Heydte, som fik ansvaret for Operation Stösser, gav von der Heydte Operation Stösser mindre end 10 % chance for at lykkes. Model fortalte ham, at det var nødvendigt at gøre forsøget.

Den 16. december 1944 kl. 5.30 om morgenen indledte tyskerne angrebet med et 90 minutter langt artilleriangreb med 1.600 artilleripjecer. Amerikanerne troede, at dette var et angreb som følge af de allieredes nylige angreb i Wahlerscheid-sektoren mod nord.

I den nordlige sektor blev Dietrichs 6. panserhær holdt op i næsten 24 timer af en enkelt deling og fire amerikanske fremskudte artilleriovervågningsobservatører. Derefter angreb de Losheim Gap og Elsenborn Ridge for at komme igennem til Liège og Antwerpen.

Der var kraftige snestorme i Ardennerne-området. Det holdt de allierede fly på jorden, men det bremsede også den tyske fremrykning. Der var massive trafikpropper og brændstofmangel.

von Manteuffels 5. panserarmé angreb mod Bastogne og St. Vith. I syd rykkede Brandenbergers 7. armé frem mod Luxembourg.

Kun en måned tidligere havde 250 medlemmer af Waffen-SS forsøgt at generobre byen Vianden fra den luxembourgske modstandskamp under slaget ved Vianden. SS'erne tabte.

Kampen om Elsenborn Ridge var en vigtig del af Ardenneroffensiven. Angrebet blev ledet af en af de bedst udrustede tyske divisioner på vestfronten, 1. SS Panzerdivision (LSSAH).

Divisionen udgjorde den ledende enhed for hele den tyske 6. panserhær. SS Obersturmbannführer Joachim Peiper ledede Kampfgruppe Peiper, der bestod af 4.800 mand og 600 køretøjer.

Angrebene fra 6. Panzerhærs infanterienheder i nord gik dårligt på grund af den stærke modstand fra den amerikanske 2. og 99. infanteridivision.

På den første dag blev en tysk bataljon på 500 mand holdt op i 10 timer. Infanteriet fra 9. Fallschirmjaeger Regiment, 3. Fallschirmjaeger Division havde fået ordre til at angribe landsbyen først.

En enkelt 18-mands deling fra 99. infanteridivision og fire forward air controllers holdt bataljonen på omkring 500 tyske faldskærmstropper tilbage indtil solnedgang og forårsagede 92 tab blandt tyskerne.

Dette stoppede den tyske fremrykning. Kampfgruppe Peiper, der ledes af SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrichs 6. Panzerhær, havde fået ordre til at indtage vejen Losheim-Losheimergraben. Peiper begyndte ikke sin fremrykning før næsten kl. 16.00 om eftermiddagen, hvilket var mere end 16 timer forsinket i forhold til tidsplanen.

Kampfgruppe Peiper nåede Bucholz Station tidligt om morgenen den 17. december og erobrede dele af 3. bataljon af 394. infanteriregiment. De indtog et amerikansk brændstofdepot i Büllingen, hvor de tankede op, inden de fortsatte mod vest.

Mod nord forsøgte 277. Volksgrenadier Division at bryde igennem den amerikanske 99. infanteridivision og stillinger fra 2. infanteridivision.

Den 12. SS Panzerdivision, forstærket af yderligere infanteridivisioner (Panzergrenadier og Volksgenadier), indtog Losheimergraben og angreb landsbyerne Rocherath og Krinkelt.

Deres hensigt var at kontrollere landsbyerne Rocherath-Krinkelt, hvilket ville bane vejen til Elsenborn Ridge. Dette ville give tyskerne kontrol over vejene mod syd og vest og sikre forsyningen til Kampfgruppe Peipers panserværnsstyrke.

Det amerikanske forsvar forhindrede tyskerne i at nå frem til forsyningerne nær de belgiske byer Liège og Spa. Efter mere end ti dages kamp fik de presset amerikanerne ud af landsbyerne, men var ikke i stand til at flytte dem fra højderyggen. V-korpset fra den første amerikanske hær forhindrede de tyske styrker i at nå vejene mod vest.

Den 99. infanteridivision var i undertal, men den forårsagede mange tyske døde og sårede. Divisionen mistede omkring 20 % af sin styrke, herunder 465 dræbte og 2.524 evakuerede på grund af sår, skader eller træthed. De tyske tab var meget højere. I den nordlige sektor omfattede det mere end 4.000 døde og ødelæggelse af 60 kampvogne og store kanoner. Historikeren John S.D. Eisenhower skrev: "... 2. og 99. divisions aktion på den nordlige skulder kan betragtes som den mest afgørende i Ardenner-kampagnen."

Kampfgruppe Peiper kører mod vest

Kampfgruppe Peiper gik ind i Honsfield, et af 99. divisions hvilecentre. De dræbte mange, ødelagde en række amerikanske pansrede enheder og køretøjer og tog flere dusin fanger, som blev myrdet. Peiper erobrede let byen og 50.000 US gallon (190.000 l; 42.000 imp gal) brændstof til sine køretøjer. Peiper rykkede derefter frem mod nordvest mod Büllingen. Peiper drejede sydpå for at køre en omvej omkring Hünningen.

Malmedy-massakren

Kl. 12.30 den 17. december var Kampfgruppe Peiper nær landsbyen Baugnez, da den mødte 285th Field Artillery Observation Battalion, U.S. 7th Armored Division. Efter en kamp overgav amerikanerne sig. De blev sendt til at stå på en mark. SS-soldaterne åbnede pludselig ild mod fangerne. Nogle få overlevede, og nyheden om drabene på krigsfanger blev sendt gennem de allierede linjer. Efter krigens afslutning blev soldater og officerer fra Kampfgruppe Peiper, herunder Joachim Peiper og SS-general Sepp Dietrich, stillet for retten i forbindelse med retssagen om massakren i Malmedy.

Chenogne-massakren

Efter massakren i Malmedy skød amerikanske soldater nytårsdag 1945 60 tyske krigsfanger nær den belgiske landsby Chenogne (8 km fra Bastogne), efter at de tidligere havde fået ordre om ikke at tage nogen fanger.

Tyskerne rykker mod vest

Om aftenen var tyskerne rykket nordpå for at bekæmpe den amerikanske 99. infanteridivision. Peipers styrker var forsinket på grund af den amerikanske modstand, og fordi amerikanerne, da de faldt tilbage, sprængte broer i luften og tømte brændstoflagre.

Peipers enhed var forsinket, og hans køretøjer havde brug for brændstof. Det tog dem 36 timer at rykke frem fra Eifel til Stavelot.

Kampfgruppe Peiper angreb Stavelot den 18. december, men var ikke i stand til at indtage byen, før amerikanerne tømte et stort brændstofdepot. Tre kampvogne forsøgte at indtage broen, men den forreste kampvogn blev uskadeliggjort af en mine. 60 grenadører rykkede frem, men blev stoppet af amerikansk ild. Efter en kamp med kampvogne den næste dag trængte tyskerne ind i landsbyen, da

Peiper styrtede mod broen ved Trois-Ponts og efterlod størstedelen af sin styrke i Stavelot. Da de nåede frem til broen kl. 1130 den 18. december, sprængte amerikanske ingeniører, der trak sig tilbage, den i luften.

Peiper gik mod nord. Ved Cheneux blev han angrebet af amerikanske jagerbombere, som ødelagde to kampvogne og fem halftracks. Gruppen satte sig i bevægelse i skumringen kl. 1600. Af de to broer, der nu var tilbage mellem Kampfgruppe Peiper og Meuse, blev broen over Lienne sprængt i luften af amerikanerne, da tyskerne nærmede sig.

Peiper vendte sig mod nord og standsede sine styrker i skoven mellem La Gleize og Stoumont. Han erfarede, at Stoumont var stærkt besat, og at amerikanerne var ved at hente nye tropper fra Spa.

Mod syd for Peiper var fremrykningen af Kampfgruppe Hansen standset. SS Sturmbannführer Knittel krydsede broen ved Stavelot, men amerikanerne generobrede Stavelot. Peiper og Knittel var begge i fare for at blive afskåret.

Tyskernes fremrykning standset

Ved daggry den 19. december angreb Peiper de amerikanske forsvarere i Stoumont. Han sendte infanteri fra 2. SS Panzergrenadierregiment i et angreb og et kompagni Fallschirmjäger. Han fulgte dette op med et panzerangreb og vandt den østlige udkant af byen.

En amerikansk kampvognsbataljon ankom, men Peiper erobrede Stoumont kl. 1030. Knittel sluttede sig til Peiper og rapporterede, at amerikanerne havde generobret Stavelot øst for dem. Peiper beordrede Knittel til at generobre Stavelot.

Han mente, at Kampfgruppe ikke havde nok brændstof til at krydse broen vest for Stoumont. Samme aften ankom den amerikanske 82. luftbårne division under generalmajor James Gavin til La Gleize.

Kampfgruppe Sandig, som havde fået ordre til at indtage Stavelot, indledte endnu et angreb uden held. Den 6. panserarmékommandant SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich beordrede Hermann Prieß, kommandant for 1. SS-panserkorps, til at hjælpe Peipers kampgruppe, men Prieß var ikke i stand til at bryde igennem.

Små enheder af den amerikanske 2. bataljon af 119. regiment angreb kampgruppe Peiper om morgenen den 21. december. De blev presset tilbage og et antal blev taget til fange, herunder deres bataljonschef, major Hal McCown.

Amerikanske faldskærmssoldater fra 82. luftbårne division forsøgte at trække sig tilbage fra Cheneux, og tyskerne kæmpede voldsomt mod dem. Amerikanerne beskød Kampfgruppe Peiper den 22. december.

Selv om tyskerne var løbet tør for mad og ikke havde noget brændstof, fortsatte de med at kæmpe. En Luftwaffe-mission til genforsyning gik dårligt, da der blev kastet forsyninger i faldskærm til de amerikanske tropper i Stoumont.

I La Gleize opstillede Peiper et forsvar. Han besluttede at bryde igennem tilbage til de tyske linjer den 23. december. Kampfgruppens mænd forlod deres køretøjer og tungt udstyr.

Operation Stösser

Operation Stösser var en faldskærmsudkastning af faldskærmstropper i det amerikanske bagland i området High Fens (fransk: Hautes Fagnes; tysk: Hohes Venn; hollandsk: Hoge Venen). Målet var korsvejen "Baraque Michel".

Det var de tyske faldskærmssoldaters eneste nedkastning om natten under Anden Verdenskrig. Det II. faldskærmskorps sendte 100 mand fra hvert af sine regimenter. De havde kun lidt tid til at træne sammen.

Faldskærmsudkastet var en fiasko. Von der Heydte endte med at have omkring 300 soldater tilbage. Deres styrke var for lille og for svag til at imødegå de allierede. De trak sig tilbage mod Tyskland og angreb den bageste del af de amerikanske linjer. Kun omkring 100 af hans trætte mænd nåede til sidst frem til den tyske bagkant.

Wereth 11

En anden, meget mindre massakre blev begået i Wereth i Belgien den 17. december 1944. Elleve sorte amerikanske soldater blev efter at have overgivet sig tortureret og derefter skudt af mænd fra 1. SS Panzerdivision, der tilhørte Kampfgruppe Knittel. Det var mænd fra tredje kompagni i rekognosceringsbataljonen, der var ansvarlige.

Tyskerne klarede sig bedre, da den 5. panserarmé angreb stillinger, der blev holdt af de amerikanske 28. og 106. infanteridivisioner. Tyskerne manglede den styrke, som de havde i nord, men de havde stadig flere tropper og våben end den 28. og 106. division. De omringede to regimenter (422. og 423.) af 106. division og tvang dem til at overgive sig.

I den officielle historie fra den amerikanske hær står der: "Mindst syv tusinde [mænd] gik tabt her, og tallet er sandsynligvis tættere på otte eller ni tusinde."

Slaget om St. Vith

I St. Vith var det svært for von Manteuffels og Dietrichs styrker. Forsvarerne modstod de tyske angreb. Dette bremsede den tyske fremrykning.

Montgomery beordrede St. Vith til at blive evakueret den 21. december. De amerikanske tropper gik i skyttegrave, hvilket gjorde den tyske fremrykning vanskelig. Den 23. december blev de amerikanske tropper beordret til at trække sig tilbage vest for Salm-floden. Da den tyske plan krævede, at St. Vith skulle være indtaget senest kl. 18.00 den 17. december, var de bagud i forhold til tidsplanen.

Broer over floden Meuse

For at beskytte overgangene til floden Meuse beordrede Montgomery enheder til at holde broerne den 19. december.

Den tyske fremrykning i midten var den mest succesfulde. Den 5. panserarmé blev ledet af 2. panserdivision, mens Panzer Lehr-divisionen kom op fra syd. Ourthe-floden blev passeret ved Ourtheville den 21. december.

Brændstofmangel forsinkede fremrykningen i en dag, men den 23. december fortsatte angrebet mod byerne Hargimont og Marche.

Hargimont blev erobret samme dag, men Marche blev forsvaret af den amerikanske 84. division. General Lüttwitz, chef for XXXXVII Panzerkorps, beordrede divisionen til at dreje vestpå mod Dinant og Meuse. 2. Panzerdivision rykkede stadig hurtigt frem.

Den 22./23. december nåede de skovene ved Foy-Notre-Dame i nærheden af Dinant. Den 24. december blev det fjerneste punkt nået. Panzer Lehr Division indtog byen Celles. Længere mod nord var dele af 2. Panzer Division tæt på Meuse.

En allieret styrke forhindrede de tyske styrker i at nærme sig broen i Dinant. Sent juleaftensdag blev fremrykningen i denne sektor stoppet af de allierede styrker.

Operation Greif og Operation Währung

Til Operation Greif fik Otto Skorzeny engelsktalende tyskere i amerikanske uniformer ind bag de allierede linjer. Selv om det ikke lykkedes dem at indtage broerne over Meuse, skabte de forvirring, og rygterne spredte sig hurtigt. Selv general George Patton var bekymret og beskrev situationen for general Dwight Eisenhower.

Der blev opstillet kontrolposter over hele den allierede bagtrop, hvilket i høj grad bremsede bevægelsen af soldater og udstyr. Amerikanske MP'er ved disse checkpoints spurgte tropperne om ting, som enhver amerikaner forventedes at vide.

Den skærpede sikkerhed gjorde det meget svært for de tyske soldater at bevæge sig rundt, og en række af dem blev taget til fange. Selv under afhøringen spredte de løgne. da de blev spurgt om deres mission, hævdede nogle af dem, at de havde fået besked på at tage til Paris for enten at dræbe eller fange general Dwight Eisenhower.

Sikkerheden omkring generalen blev øget betydeligt, og Eisenhower blev holdt inde i sit hovedkvarter.

Fordi Skorzenys mænd blev taget til fange i amerikanske uniformer, blev de henrettet som spioner. Dette var standardpraksis i alle hæren på det tidspunkt. Skorzeny sagde, at han fik at vide af tyske juridiske eksperter, at så længe han ikke beordrer sine mænd til at kæmpe i kamp, mens de bærer amerikanske uniformer, var en sådan taktik et legitimt trick.

Skorzeny og hans mænd bar deres tyske uniformer under deres amerikanske uniformer i tilfælde af tilfangetagelse. Skorzeny blev stillet for en amerikansk militærdomstol i 1947 ved Dachau-processerne for overtrædelse af krigens love som følge af hans ledelse af Operation Greif, men han blev frikendt.

I Operation Währung gik et lille antal tyske agenter ind bag de allierede linjer i amerikanske uniformer. De forsøgte at bestikke jernbane- og havnearbejdere for at skabe problemer med de allieredes forsyningsoperationer. Denne operation var imidlertid en fiasko.

Længere mod syd krydsede angrebsdivisioner floden Our. 112th Infantry Regiment forhindrede de tyske tropper i at bruge broerne over Our-floden omkring Ouren i to dage, inden de trak sig tilbage.

109. og 110. regiment i 28. division klarede sig dårligt. De havde så få tropper, at tyskerne kom uden om deres stillinger. Begge gjorde modstand og bremsede den tyske tidsplan med flere dage. Panzergrupper erobrede landsbyer og rykkede frem nær Bastogne inden for fire dage.

Kampene om landsbyerne og de amerikanske styrkepositioner og transportforvirringen på tysk side bremsede angrebet. Dette gjorde det muligt for 101. luftbårne division at nå Bastogne den 19. december. Forsvaret af Bastogne gjorde det umuligt for tyskerne at indtage byen. Panzerne gik forbi på begge sider og afskærede Bastogne den 20. december.

I syd blev Brandenbergers tre infanteridivisioner stoppet af divisioner fra det amerikanske VIII. korps. Kun den 5. faldskærmsdivision under Brandenbergers kommando var i stand til at rykke fremad.

Eisenhower og hans kommandanter indså den 17. december, at kampene i Ardennerne var en storoffensiv og ikke et mindre angreb, og de beordrede mange nye tropper til området.

I løbet af en uge var der sendt 250.000 tropper. General Gavin fra 82. luftbårne division beordrede 101. division til at holde Bastogne. 82nd måtte kæmpe mod SS Panzerdivisionerne.

Belejringen af Bastogne

Da de højtstående allierede kommandanter mødtes den 19. december, havde byen Bastogne og de 11 veje dertil været holdt af tyskerne i flere dage.

To separate vestgående tyske kolonner blev stoppet af forsvarsstillinger op til 16 km fra byen.

General Eisenhower indså, at de allierede kunne ødelægge de tyske styrker meget lettere, når de var ude i det fri. Patton havde beordret sin stab til at udarbejde tre planer for en vending mod nord.

Den 20. december fjernede Eisenhower 1. og 9. amerikanske arméer fra general Bradleys 12. armégruppe og placerede dem under Montgomerys 21. armégruppe.

Den 21. december havde tyskerne omringet Bastogne, som blev forsvaret af 101. luftbårne division og Combat Command B fra 10. panserdivision. Forholdene inde i byen var hårde. Der var mangel på mad, og den 22. december var artilleri ammunition begrænset til 10 skud pr. kanon pr. dag.

Vejret klarede dog op den næste dag, og forsyninger (ammunition) blev nedkastet i løbet af fire af de næste fem dage.

Trods tyske angreb holdt byen stand. Den tyske øverstkommanderende, generalløjtnant Heinrich Freiherr von Lüttwitz, anmodede Bastogne om at overgive sig. Da brigadegeneral Anthony McAuliffe fik besked om nazisternes krav om at overgive sig, nægtede han.

Både 2. Panzer og Panzer Lehr rykkede frem fra Bastogne efter den 21. december. 26. VG modtog et panzergrenadierregiment juleaftensdag til angrebet den følgende dag. Da det manglede tropper og tropperne fra 26. VG Division var trætte, koncentrerede XLVII Panzerkorps sit angreb på flere steder på vestsiden.

Angrebet blev slået ned, og alle kampvogne blev ødelagt. Den næste dag, den 26. december, brød general Pattons 4. panserdivision igennem og åbnede en passage til Bastogne.

Den 23. december begyndte vejrforholdene at blive bedre, hvilket gjorde det muligt for de allierede luftstyrker at angribe. De bombede de tyske forsyningssteder i deres bagland. P-47 Thunderbolts begyndte at angribe de tyske tropper på vejene.

De allierede flystyrker hjalp også forsvarerne af Bastogne ved at kaste medicin, mad, tæpper og ammunition ned. Et hold frivillige kirurger fløj ind med militærsvævefly og begyndte at operere.

Den 24. december blev den tyske fremrykning standset nær Maas. Enheder fra det britiske XXX korps holdt broerne ved Dinant, Givet og Namur, og amerikanske enheder var ved at overtage dem.

Tyskerne havde ingen forsyninger, og manglen på brændstof og ammunition var ved at blive alvorlig. Indtil dette tidspunkt havde de tyske tab været lette, især i panser, som var næsten uskadte med undtagelse af Peipers tab.

Om aftenen den 24. december anbefalede general Hasso von Manteuffel Hitler at stoppe alle operationer og trække sig tilbage. Hitler sagde nej.

Forvirring i den allierede kommando forhindrede imidlertid en stærk reaktion. I centrum forsøgte 2. panserdivision juleaftensdag at angribe 2. panserdivision ved Meuse.

4. kavalerigruppe angreb 9. panserdivision ved Marche. Som følge heraf blev dele af 2. Panzerdivision afskåret. Den 26. og 27. december foretog de indespærrede enheder af 2. Panzerdivision to udbrudsforsøg.

Yderligere allierede angreb nær Marche fik tyskerne til at vide, at der ikke var mulighed for yderligere aktioner mod Meuse.

I syd kæmpede Pattons tredje armé for at hjælpe de amerikanske tropper i Bastogne. Kl. 16:50 den 26. december nåede kompagni D, 37. kampvognsbataljon fra 4. panserdivision Bastogne og afsluttede belejringen.

Den 1. januar indledte tyskerne to nye operationer i et forsøg på at holde offensiven i gang. Kl. 09.15 indledte Luftwaffe Unternehmen Bodenplatte (Operation Bodenplatte), et større felttog mod de allierede flyvepladser i de lave lande. Hundredvis af fly angreb de allierede flyvepladser og ødelagde eller beskadigede 465 fly alvorligt. Luftwaffe mistede dog 277 fly, 62 til allierede jagerfly og 172 mest på grund af et uventet højt antal allierede flak-kanoner, der var opstillet for at beskytte mod tyske V-1 flyvende bombeangreb og som brugte nærhedssmeltede granater, men også ved egen beskydning fra de tyske flak-kanoner, der ikke var informeret om den forestående store tyske luftoperation. Tyskerne led store tab på en flyveplads ved navn Y-29, hvor de mistede 24 af deres egne fly, mens de kun nedskød et amerikansk fly. Mens de allierede kom sig over deres tab i løbet af få dage, efterlod operationen Luftwaffe svagt og ineffektivt i resten af krigen.

Samme dag indledte den tyske Hærgruppe G (Heeresgruppe G) og Hærgruppe Oberrhein (Heeresgruppe Oberrhein) en storoffensiv mod den 7. amerikanske hærs 110 km tynde linje. Denne offensiv, kendt som Unternehmen Nordwind (Operation Nordvind), var krigens sidste store tyske offensiv på Vestfronten. Den svækkede 7. armé havde på Eisenhowers ordre sendt tropper, udstyr og forsyninger nordpå for at forstærke de amerikanske hære i Ardennerne, og offensiven efterlod den i en meget vanskelig situation.

Den 15. januar kæmpede Syvende Hærs VI Korps på tre sider i Alsace. Med stigende tab og mangel på udskiftninger, kampvogne, ammunition og forsyninger blev 7. armé tvunget til at trække sig tilbage til forsvarsstillinger på den sydlige bred af Moder-floden den 21. januar. Den tyske offensiv blev afsluttet den 25. januar. I de bitre, desperate kampe under Operation Nordwind led VI Korps, som havde båret hovedparten af kampene, i alt 14.716 tab. Det samlede antal for Syvende Hær for januar var 11.609. De samlede tab omfattede mindst 9.000 sårede. Første, Tredje og Syvende Armé led i alt 17.000 hospitalsindlagte på grund af kulden.

De allierede sejrer

Selv om den tyske offensiv var gået i stå, kontrollerede de stadig en farlig fremspring i den allierede linje. Pattons tredje armé i syd, centreret omkring Bastogne, ville angribe mod nord, Montgomerys styrker i nord ville angribe mod syd, og de to styrker planlagde at mødes ved Houffalize.

Temperaturen i januar 1945 var ekstremt lav. Våben skulle vedligeholdes, og lastbilernes motorer skulle køre hver halve time for at forhindre, at olien stivnede. Offensiven fortsatte alligevel.

Eisenhower ønskede, at Montgomery skulle gå til modoffensiv den 1. januar med det formål at mødes med Pattons fremrykkende tredje armé og afskære størstedelen af de angribende tyskere og holde dem fanget i en lomme. Montgomery, der nægtede at risikere underforberedt infanteri i en snestorm i et strategisk uvæsentligt område, indledte imidlertid først angrebet den 3. januar, og på det tidspunkt var det allerede lykkedes for et betydeligt antal tyske tropper at trække sig tilbage med succes, men på bekostning af tabet af det meste af deres tunge udstyr.

Ved offensivens begyndelse var den første og tredje amerikanske hær adskilt af ca. 40 km (25 miles) fra hinanden. Amerikansk fremgang i syd var også begrænset til omkring en kilometer om dagen. Størstedelen af den tyske styrke udførte en vellykket kamptilbagetrækning og undslap kampområdet, selv om brændstofsituationen var blevet så alvorlig, at de fleste tyske panserværn måtte opgives. Den 7. januar 1945 indvilligede Hitler i at trække alle styrker tilbage fra Ardennerne, herunder SS Panzerdivisionerne, og dermed afsluttede han alle offensive operationer. Der blev dog fortsat betydelige kampe i yderligere 3 uger; St. Vith blev generobret af amerikanerne den 23. januar, og de sidste tyske enheder, der deltog i offensiven, vendte først tilbage til deres startlinje den 25. januar.

Winston Churchill sagde i sin tale til Underhuset efter Ardennerne: "Dette er uden tvivl det største amerikanske slag i krigen, og jeg tror, at det vil blive betragtet som en evigt berømt amerikansk sejr."

Da slagene i Ardennerne begyndte, havde Montgomery kommandoen over den amerikanske første og niende armé. Dette blev godkendt af Eisenhower, da de nordlige hære havde mistet al kommunikation med Bradley, som var baseret i Luxembourg. Den nordlige side havde mistet al kommunikation med den amerikanske kommando og med de nærliggende enheder. Uden radio- eller telefonkommunikation lykkedes det Montgomery at improvisere en måde at kommunikere ordrer på.

Denne ændring i ledelsen blev først kendt, da der blev udsendt en meddelelse. Montgomery spurgte Churchill, om han kunne forklare situationen.

Samme dag som Hitlers tilbagetrækningsordre, den 7. januar, holdt Montgomery sin pressekonference. Montgomery roste amerikanernes "mod og gode kampkvalitet". Han roste også Eisenhower.

Derefter beskrev Montgomery slaget i en halv time. Da han kom til slutningen af sin tale, sagde han, at han havde brugt hele den britiske hærgruppes styrke. Han kaldte slaget "det mest interessante, jeg tror muligvis et af de mest interessante og vanskelige slag, jeg nogensinde har håndteret".

På trods af hans positive bemærkninger om amerikanske soldater mente amerikanerne, at han tog æren for kampagnens succes. De mente, at han fik det til at lyde, som om han havde reddet amerikanerne.

Patton og Eisenhower mente begge, at han ikke beskrev den andel af kampene, som briterne og amerikanerne havde i Ardennerne. De mente, at han ikke fortalte om den rolle, som Bradley, Patton og andre amerikanske kommandanter spillede. Montgomery nævnte ikke nogen amerikansk general ud over Eisenhower. Dette blev opfattet som en fornærmelse.

Montgomery indså sin fejl og skrev senere: "Jeg tror nu, at jeg aldrig skulle have holdt den pressekonference."

Bradley og Patton truede begge med at træde tilbage, medmindre Montgomerys kommando blev ændret. Eisenhower havde besluttet at fyre Montgomery. Eisenhower tillod Montgomery at undskylde.

Skønnene over tabene i slaget varierer meget. Den officielle amerikanske beretning nævner 80.987 amerikanske tab, mens andre skøn ligger på mellem 70.000 og 108.000. Ifølge det amerikanske forsvarsministerium led de amerikanske styrker 89.500 tab, herunder 19.000 dræbte, 47.500 sårede og 23.000 savnede.

En officiel rapport fra det amerikanske hærministerium opregner 108.347 tab, herunder 19.246 dræbte, 62.489 sårede og 26.612 tilfangetagne og savnede. Ardennerne var det mest voldsomme slag, som de amerikanske styrker oplevede under Anden Verdenskrig; de 19.000 amerikanske døde blev ikke overgået af nogen anden kamp. De britiske tab var i alt 1.400.

Den tyske overkommandos officielle tal for felttoget var 84.834 tab, og andre skøn ligger på mellem 60.000 og 100.000 tab.

De allierede fortsatte med at presse på i slaget. I begyndelsen af februar indledte de allierede et angreb langs hele vestfronten: i nord under Montgomery mod Aachen; i midten under Courtney Hodges; og i syd under Patton.

De tyske tab i slaget var alvorlige på flere måder. De sidste tyske reserver var nu væk, Luftwaffe var blevet ødelagt, og de resterende tyske styrker i vest blev presset tilbage til forsvaret af Siegfriedlinjen.

Den indledende succes med Hitlers Ardenneroffensiv, der blev indledt den 16. december 1944, fik Churchill til den 6. januar 1945 at bede Stalin om sovjetisk hjælp ved at iværksætte et sovjetisk angreb. Fredag den 12. januar indledte sovjetterne Vistula-Oder-offensiven, som efter planen skulle begynde den 20. januar.

Under Anden Verdenskrig tjente de fleste sorte soldater i USA stadig kun som lastbilchauffører og som stevedores. Midt i slaget om Ardennerne manglede general Eisenhower erstatningstropper, så han tillod afroamerikanske soldater at slutte sig til de hvide militærenheder for at kæmpe i kamp for første gang. Mere end 2.000 sorte soldater havde meldt sig frivilligt til at gå til fronten.

Dette var et vigtigt skridt i retning af et racemæssigt integreret amerikansk militær. I alt 708 afroamerikanere blev dræbt i kamp under Anden Verdenskrig.

• Elstob, Peter (2003), Hitler's Last Offensive, Barnsley: Pen & Sword Military Classics, ISBN 0-85052-984-0