Slaget ved Aachen

Baggrund

I september 1944 havde de vestlige allierede nået Tysklands vestlige grænse. Den var beskyttet af Siegfriedlinjen. Den 17. september indledte britiske, amerikanske og polske styrker Operation Market Garden.

Det var et forsøg på at komme uden om Siegfriedlinjen ved at krydse Niederrhein i Nederlandene. Denne plan mislykkedes, og et forsyningsproblem forårsaget af de lange afstande stoppede de allieredes bevægelse mod Berlin.

Der var mange tyske døde og sårede i Frankrig. Feltmarskal Walter Model sagde, at hans 74 divisioner kun havde en styrke på 25. De vestallieredes forsyningsvanskeligheder gav tyskerne tid til at genopbygge deres styrke. I september blev der sendt nye tropper til Siegfriedlinjen. I alt var der 230.000 soldater, herunder 100.000 nye soldater.

I begyndelsen af måneden havde tyskerne omkring 100 kampvogne i vest; ved udgangen af måneden havde de 500. Efterhånden som mænd og udstyr blev flyttet ind i Siegfriedlinjen, var de i stand til at etablere en dybde på 4,8 kilometer.

Den allierede styrke under ledelse af general Dwight D. Eisenhower ønskede at erobre Ruhrområdet. Det var Tysklands vigtigste industriområde.

General George S. Pattons tredje armé fik ordre til at besætte den franske region Lorraine. General Courtney Hodges' første armé fik ordre til at angribe nær Aachen.

Hodges havde først håbet på at komme rundt i byen. Han troede, at den kun var forsvaret af en lille gruppe tropper, som ville overgive sig, når de blev afskåret.

Den smukke, gamle by Aachen var ikke et vigtigt militært mål, da den ikke havde meget krigsproduktion. Dens befolkning på omkring 165.000 indbyggere var ikke blevet bombet af de allierede.

Den var et vigtigt symbol for det nazistiske regime og det tyske folk. Det var den første tyske by, der blev truet af en fjende under Anden Verdenskrig. Den var også Karl den Stores historiske hovedstad, grundlæggeren af "Det Første Rige". Byen var meget vigtig for tyskerne.

Byens forsvarere kæmpede for første gang på hjemmebane; en tysk officer sagde: "Pludselig var vi ikke længere nazister, vi var tyske soldater."

Aachen var beskyttet af Siegfried-linjen, et system af pillekasser, forter og bunkere, der var beskyttet af panserværnsforhindringer og pigtråd. I flere områder var de tyske forsvarsværker mere end 16 km dybe end 16 km. Det var det stærkeste forsvar, der nogensinde var bygget.

Tyskerne lærte af deres erfaringer fra Østfronten og placerede deres forsvarsværker i centrum af byerne. De brugte smalle gader for at gøre det svært for fjendens pansrede køretøjer at bevæge sig rundt.

Selv om de tropper, der forsvarede Aachen og Ruhrområdet, var af ringe kvalitet, var de befæstninger, der beskyttede Aachen og Ruhrområdet, et stort problem for de amerikanske styrker. Det blev anset for vigtigt at komme igennem Aachen, fordi landet bag Aachen var fladt og let for de motoriserede allierede hære at køre på.

Kampene omkring Aachen begyndte i den anden uge af september. Byen blev forsvaret af 116. Panzerdivision under kommando af general Gerhard von Schwerin.

De allierede styrkers nærhed havde fået de fleste af byens embedsmænd til at forlade byen, før borgerne blev flyttet ud. (Derfor fik Hitler sendt alle nazi-funktionærer, der var flygtet, som menige til østfronten.) von Schwerin ønskede at overgive byen til de allierede styrker. Men den 13. september, før han kunne overgive sig, fik han ordre til at indlede et modangreb mod de amerikanske styrker sydvest for Aachen. Han angreb med sine panzergrenadierstyrker.

Den tyske generals forsøg på at overgive byen fik Adolf Hitler til at beordre generalens arrestation. Han blev erstattet af general Gerhard Wilck. USA's VII. korps fortsatte med at forsøge at komme forbi de tyske forsvarsværker på trods af kampene den 12.-13. september.

Mellem den 14.-16. september rykkede den amerikanske 1. infanteridivision frem mod stærke forsvarsværker og angreb. Til sidst havde de en cirkel omkring halvdelen af byen.

Denne langsomme fremrykning stoppede i slutningen af september på grund af forsyningsvanskeligheder og på grund af at der skulle sendes brændstof og ammunition til Operation Market Garden i Nederlandene.

Tyske Panzer IV- og Tiger I-tanks, der blev slået ud under kampene på Vestfronten

Sammenligning af kræfter

De tyske forsvarere i Aachen

I oktober blev Aachens forsvar overdraget til general Friedrich Köchlings LXXXI korps. Disse styrker havde sammen med den tilknyttede 506. kampvognsbataljon og 108. kampvognsbrigade 20.000 mand og 11 kampvogne. Köchling blev også lovet en ny 116. Panzerdivision og den 3. Panzergrenadierdivision med 24.000 mand.

183. Volksgrenadierdivision og 49. infanteridivision forsvarede de nordlige indfaldsveje. Den 12. infanteridivision var placeret mod syd.

Den 7. oktober blev 1. SS Panzerdivision Leibstandarte SS Adolf Hitler Panzerdivision sendt ud for at forsvare Aachen.

Selv om der fortsat ankom nye tropper, havde 12. infanteridivision mistet halvdelen af sin kampstyrke mellem den 16.-23. september, og 49. og 275. infanteridivision måtte have tid til at hvile.

Mens de tyske infanteridivisioner havde en styrke på 15.000-17.000 soldater ved starten af Anden Verdenskrig, var denne styrke blevet reduceret til 12.500 soldater. I november 1944 var den gennemsnitlige styrke i en division 8.761 mand.

For at afhjælpe troppemanglen blev Volksgrenadierdivisionerne oprettet i 1944. Deres gennemsnitlige samlede styrke var på lidt over 10.000 mand pr. division. Selv om omkring en fjerdedel af disse var erfarne veteraner, var to fjerdedele nye soldater og syge, mens resten kom fra Luftwaffe og Kriegsmarinen.

Disse divisioner fik ofte de nyeste håndvåben, men de manglede artilleri og motorisering. Den 183. Volksgrenadier Division havde ikke haft tid til at træne som en enhed. 246. Volksgrenadier Division befandt sig i en lignende situation. Mange af dens tropper havde haft mindre end ti dages infanteritræning. Alle disse svagheder hos tropperne blev opvejet af de stærke befæstninger omkring Aachen.

Amerikanske styrker

Opgaven med at indtage Aachen blev givet til general Charles H. Corletts 19. korps' 30. infanteridivision og Joseph Collins' VII. korps' 1. infanteridivision.

General Leland Hobbs' 30. infanteridivision ville blive assisteret af 2. pansrede division, som ville forsøge at gå gennem 30. divisions hul i Siegfriedlinjen. Deres sider blev beskyttet af 29. infanteridivision.

I syd blev 1. infanteridivision støttet af 9. infanteridivision og 3. pansrede division. Disse divisioner tog et stort antal nye mænd ind.

Den 1. oktober var over 70 % af mændene i general Clarence Huebners 1. infanteridivision nye tropper. De sidste to uger af september blev brugt på at give disse mænd træning i kamp og våbentræning.

Ifølge planen skulle begge infanteridivisioner undgå gadekampe i Aachen. Planen var, at de to divisioner skulle omringe byen. Derefter skulle en lille styrke indtage den, mens størstedelen af de amerikanske styrker bevægede sig østpå.

Selv om amerikanske enheder normalt var i stand til hurtigt at skaffe nye tropper, havde afløserne sjældent tilstrækkelig træning. Mange yngre officerer manglede taktiske og ledelsesmæssige færdigheder. Nogle kampvognskørere havde aldrig før kørt bil. Nogle kampvognskommandanter måtte lære deres mænd at lade og affyre deres kampvognskanoner i felten før missioner.

Det amerikanske system betød, at nye tropper, der nåede frem til frontlinjerne, ikke var ordentligt uddannet til kamp. Nogle gange blev halvdelen af en enheds afløsere døde eller sårede inden for de første dage af kampene.

Disse tab krævede, at der blev sat flere tropper ind i kampene. En bataljon fra den amerikanske 28. infanteridivision blev sendt mod Aachen for at hjælpe den amerikanske 1. infanteridivision i perioden 18.-21. oktober.

Disse styrker blev støttet af 9. luftvåben, som vidste, hvor 75 % af pillefyrene var. De planlagde et åbningsbombardement med 360 bombefly og 72 jagerfly. Nye fly ville blive brugt til et andet angreb, som omfattede napalm.

Da tyskerne kun havde få luftværnskanoner og meget begrænset støtte fra Luftwaffe, kontrollerede de allierede styrker luften over Aachen.

Feltmarskal Model på besøg hos 246. Volksgrenadierdivision i Aachen

Battle

I seks dage før det amerikanske angreb bombarderede allieret artilleri de tyske forsvarsværker omkring Aachen. Selv om bombningen af det tyske LXXXI Korps stoppede alle troppe- og forsyningsbevægelser, skadede det ikke pillefyrene og styrkepositionerne.

De indledende luftbombardementer den 2. oktober gjorde også kun lidt skade på de tyske forsvarsværker. De 450 fly ramte ikke nogen tyske pillebokse. Deres mål var blevet skjult af tyk røg fra det allierede artilleri. Efter at flyene havde afsluttet deres bombardementer, affyrede artilleriet 18.696 granater.

Fremrykning fra nord: 2.-8. oktober

Den 30. infanteridivision rykkede frem den 2. oktober. De brugte artilleri til at ødelægge tyske pillefyrværkerier. Det tog tredive minutter at erobre en pilleboks. Der var ikke forventet hårde kampe, og en gruppe mistede 87 soldater på en time; en anden mistede 93 ud af 120 soldater ved et tysk artilleriangreb.

Det lykkedes langsomt angriberne at krydse Wurm-floden. De angreb tyske pillefyrværkerier med flammekastere og sprængstoffer. Om eftermiddagen den 2. oktober var den 30. infanteridivision kommet forbi de tyske forsvarsværker og nåede byen Palenberg.

Her måtte amerikanske soldater kæmpe for at komme ind til hvert hus (menig Harold G. Kiner fik æresmedaljen for at kaste sig på en tysk granat og redde to soldaters liv).

Kampene i byen Rimburg var forfærdelige. Amerikanske panserværn kunne ikke krydse Wurm-floden, og de kunne ikke støtte de infanterister, der angreb tyskerne. Den 30. infanteridivision ødelagde 50 tyske pillefyrværkerier på den første dag.

Divisionens fremrykning blev hjulpet af 29. infanteridivisions angreb. Tyskerne troede, at 29. divisions angreb var hovedangrebet.

Natten til den 2. oktober fik den tyske 902. angrebsbataljon ordre til at angribe den 30. infanteridivision. Allierede artilleri gjorde, at det tyske angreb ikke startede til tiden. Det tyske angreb mislykkedes.

Amerikanske panser kunne hjælpe med fremrykningen den 3. oktober. De amerikanske angreb blev stoppet af tyske angreb. Rimburg blev erobret på den anden dag. Kampene var også begyndt i byen Übach. Amerikanske kampvogne forsøgte at angribe byen. De kunne dog ikke bevæge sig på grund af tysk artilleriild.

Amerikansk artilleri stoppede tyskerne i at generobre den. Ved slutningen af dagen havde 30. infanteridivision omkring 300 døde og sårede.

De tyske styrker fortsatte deres angreb på Übach. Dette forhindrede de amerikanske tropper i at rykke frem. Den 4. oktober havde de allierede kun erobret Hoverdor og Beggendorf. Amerikanerne havde mistet 1.800 soldater i løbet af de sidste tre dage. Den 5. oktober indtog 119. regiment af 30. infanteridivision Merkstein-Herbach.

Den næste dag angreb tyskerne Übach, men angrebet var ikke en succes. Amerikanerne havde mange flere kampvogne. Tyskerne havde ikke ekstra tropper. General Koechling fik dog en Tiger kampvognsgruppe til at forsvare Aachen fra nord.

Tyskerne angreb den 8. oktober med et infanteriregiment, den 1. angrebsbataljon, den 108. panserbrigade og 40 pansrede køretøjer. Den venstre side af angrebet afskærede en amerikansk deling. Tyskerne havde mange tab, og amerikanerne kom tættere på.

Fremrykning fra syd: 8.-11. oktober

I den sydlige del af landet angreb 1. infanteridivision den 8. oktober. De ønskede at indtage byen Verlautenheide. Et stort artilleriangreb hjalp dem med at indtage byen.

Den 10. oktober var 1. infanteridivision i sin planlagte position, hvor den kunne slutte sig til 30. infanteridivision. Tyskerne angreb, men de endte med over 40 døde og 35 fanger. Trods gentagne tyske angreb lykkedes det 1. Infanteridivision at erobre højlandet omkring byen.

Den 10. oktober truede USA med at bombe byen, hvis den ikke overgav sig. Den tyske kommandant nægtede at overgive sig. Amerikansk artilleri affyrede 5.000 granater, og byen blev bombet af amerikanske fly.

Link op: 11-16 oktober

Antallet af amerikanske døde og sårede steg. Dette skyldtes tyske angreb og faren ved at angribe pillefyrværkerier. Tyskerne i byen Bardenberg byggede pillefyrværkerier for at forsvare sig selv. De amerikanske angribere trak sig tilbage og beskød byen med artilleri.

Den 12. oktober angreb tyskerne den amerikanske 30. infanteridivision. Amerikanerne forsvarede sig med artilleriild og anti-tankforsvar.

Ved landsbyen Birk var der en kamp mellem tyske kampvogne og en enkelt amerikansk Sherman-tank. Derefter ankom 2. panserdivision, og tyskerne blev presset ud af byen.

Den 30. infanteridivision måtte forsvare sig selv over alt det land, som de holdt. De blev beordret til at rykke sydpå for at slutte sig til 1. infanteridivision. To infanteribataljoner fra den 29. blev sendt til at slutte sig til den 30.

Samme dag (12. oktober) forsøgte to tyske infanteriregimenter at genindtage den. Begge regimenter blev næsten fuldstændig ødelagt. Mellem den 11.-13. oktober bombarderede allierede fly Aachen.

Den 15. oktober angreb tyskerne igen 1. infanteridivision. Selv om det lykkedes et antal tunge kampvogne at bryde igennem de amerikanske linjer, blev størstedelen af de tyske styrker ødelagt af artilleri og flyvemaskiner.

Den næste dag angreb tyskerne med den 3. panzergrenadierdivision. De havde store tab og måtte stoppe angrebet.

30. infanteridivision og dele af 29. infanteridivision og 2. panserdivision rykkede sydpå mellem den 13.-16. oktober. De kunne ikke komme igennem de tyske forsvarsværker og slutte sig til de allierede styrker mod syd.

Tyskerne angreb med artilleri. Tyske kampvogne var gemt i huse. General Hobbs, chef for 30. infanteridivision, forsøgte at komme uden om de tyske forsvarsværker. Han angreb med to infanteribataljoner. Angrebet var en succes. Den 30. og 1. infanteridivision sluttede sig sammen den 16. oktober.

Kampene havde kostet det amerikanske XIX. korps over 400 døde og 2.000 sårede, hvoraf 72% var fra 30. infanteridivision. Tyskerne havde 630 af deres soldater dræbt og 4.400 såret; yderligere 600 blev dræbt i 3. Panzergrenadierdivisions angreb på den amerikanske 1. infanteridivision den 16. oktober.

Kampen for byen: 13.-21. oktober

1. infanteridivision havde kun et enkelt regiment til at indtage byen. De angreb med maskingeværer og flammekastere. Kun nogle få kampvogne og en haubits blev brugt i angrebet.

Byen blev forsvaret af 5.000 tyske tropper, herunder flåden, flyvevåbnet og byens politi. De fleste af disse soldater manglede erfaring og uddannelse. De blev støttet af nogle få kampvogne og stormkanoner. Aachens forsvarere kunne dog bruge de smalle gader til at forsvare byen.

Det 26. infanteris angreb den 13. oktober blev stoppet af tyskere, der skød fra kloakker og kældre. Sherman kampvogne kunne ikke bevæge sig rundt i de smalle gader. 26. infanteriregiment brugte haubitser til at ødelægge de tyske befæstninger. Sherman-tanks blev angrebet af tyske panserværnskanoner.

Amerikanske kampvogne og andre pansrede køretøjer skød på bygninger for at dræbe eventuelle forsvarere, der gemte sig derinde. Tysk infanteri bevægede sig gennem kloakker for at angribe amerikanerne.

Tyskerne kæmpede meget hårdt. De angreb amerikanerne og brugte panser til at stoppe amerikanernes bevægelser.

Den 18. oktober forberedte 3. bataljon af 26. infanteriregiment sig på at angribe Hotel Quellenhof. Dette var et af de sidste områder, der blev holdt af tyskerne i byen. Amerikanske kampvogne og andre kanoner skød mod hotellet. Samme aften flyttede 300 nye soldater fra 1. SS-bataljon ind på hotellet. De stoppede flere angreb på bygningen.

Det lykkedes et voldsomt tysk angreb at komme forbi de amerikanske infanterikompagnier uden for hotellet. Tyskerne blev derefter stoppet af amerikansk morterild.

Amerikanerne beskød tyske stillinger med 155-millimeter (6,1") kanoner. Desuden blev en bataljon fra 110th Infantry Regiment brugt til at udfylde huller i byen. Den nye bataljon fik besked den 19.-20. oktober om at angribe byen.

Den 21. oktober indtog soldater fra det 26. infanteriregiment det centrale Aachen. Tyskerne i Hotel Quellenhof overgav sig, hvilket afsluttede kampen om byen.

Afsnit af slaget ved Aachen


Wehrmacht-soldat på vestfronten


Tysk motoriseret infanteri i vest, kørende i en Sd.Kfz. 251 halvsporvogn


Tysk artillerist, der lader en patron i en 8,8 cm Flak 36 eller 37


Tyske fanger i Aachen