Den stærkestes overlevelse

Spencer opfandt udtrykket

Herbert Spencer var en britisk samfundsfilosof, der anvendte sin personlige opfattelse af evolutionen på mange andre områder, fra solsystemets oprindelse til økonomi. Han brugte begrebet første gang i sin bog Principles of Biology, der blev udgivet i 1864. I denne bog (bind 1, s. 444) skrev han: "Denne overlevelse af de stærkeste, som jeg her har forsøgt at udtrykke i mekaniske termer, er det, som hr. Darwin har kaldt 'naturlig udvælgelse', eller bevarelsen af de begunstigede racer i kampen for livet".

Spencer udgav senere en bog med titlen The Man versus the State. I den brugte han udtrykket til at forklare, hvorfor samfund af militant type ikke ville vedtage hans teorier. Den måde, han bruger udtrykket på, antyder, at han taler om et generelt princip.

Således bliver den militante samfundstype ved den stærkestes overlevelse kendetegnet ved en dyb tillid til den regerende magt, kombineret med en loyalitet, der medfører underkastelse over for den i alle spørgsmål af enhver art.

Darwin ved hjælp af sætningen

I de første fire udgaver af Om Arternes Oprindelse brugte Darwin kun udtrykket naturlig udvælgelse. Det var hans måde at lave en analogi med kunstig selektion (selektiv avl), en praksis, som man på det tidspunkt var godt klar over i England.

Spencer's Principles of Biology var den første, der brugte udtrykket "survival of the fittest" på tryk. Darwin var enig i, at udtrykket "survival of the fittest" var bedre end naturlig udvælgelse. Den naturlige udvælgelse personificerede naturen, men handlede i virkeligheden om overlevelse. Survival of the fittest ville undgå dette problem, men det "mistede analogien mellem naturens udvælgelse og fanciers" (opdrættere). Udtrykket blev første gang brugt af Darwin i den 5. udgave af The Origin, der blev udgivet i 1869, hvor kapitel 4 beskriver "Natural Selection, or the Survival of the Fittest" (Naturlig udvælgelse eller den stærkestes overlevelse).

I indledningen til den 5. udgave gav Darwin Spencer hele æren, idet han skrev: "Jeg har kaldt dette princip, hvormed hver lille variation, hvis den er nyttig, bevares, for Naturlig Udvælgelse, for at markere dets relation til menneskets udvælgelseskraft. Men det udtryk, som Herbert Spencer ofte bruger om "Survival of the Fittest" er mere præcist og er undertiden lige så praktisk".

Det samme gjorde Wallace

Medopdageren af den naturlige selektion, Alfred Russel Wallace, brugte også udtrykkene "survival of the fittest" og "struggle for existence". Han foretrak de to sidstnævnte udtryk frem for naturlig udvælgelse. Da begge disse evolutionister brugte dem, var de tre metaforer tydeligvis nyttige til at få overstået de på det tidspunkt ukendte begreber.

Nuværende anvendelse af udtrykket

Udtrykket "survival of the fittest" er en forkortelse for det faktum, at ikke alle medlemmer af en art vil bidrage lige meget til den næste generation. Det er ikke en værdiansættelse, men et udviklingsbegreb, der svarer til naturlig udvælgelse. Fitness bruges nu i en meget teknisk betydning i populationsgenetik, hvilket ikke bør forveksles med brugen af det i daglig tale.

I dag er udtrykket "survival of the fittest" meget udbredt i populær litteratur om mange emner, ikke kun dem, der er relateret til biologi. Det er blevet brugt både af folk, der går ind for socialdarwinismen, og af dem, der er imod den. Det er også blevet brugt til at tale om konkurrence af alle slags. Populærlitteraturen bruger ofte udtrykket som et slagord. Alle sådanne udvidelser af en metafor skal man være opmærksom på. De kan bevare den oprindelige betydning, eller også kan de ikke.