Herbert Spencer – engelsk filosof og socialteoretiker (1820–1903)

Herbert Spencer: engelsk filosof og socialteoretiker fra den victorianske æra – evolutionær tænkning, "survival of the fittest" og stor indflydelse på sociologi og politik.

Herbert Spencer (27. april 1820 - 8. december 1903) var en engelsk filosof og en fremtrædende liberal politisk og social teoretiker fra den victorianske æra. Han er særlig kendt for at forsøge at anvende en evolutionær ramme på ikke blot biologi, men også psykologi, etik, religion og samfundsforhold.

Spencer udviklede en altomfattende opfattelse af evolutionen. Han opfattede evolutionen som den progressive udvikling af den fysiske verden, biologiske organismer, det menneskelige sind og den menneskelige kultur og samfund.

Spencer giftede sig aldrig; han forblev ungkarl. Han bidrog til en bred vifte af emner, herunder etik, religion, politik, filosofi, biologi, sociologi og psykologi.

Ligesom Charles Darwin og Alfred Russel Wallace læste han Malthus' Essay on the principle of population og blev dybt imponeret af argumentationen. Malthus sagde, at befolkningstilvæksten før eller siden bliver bremset af hungersnød og sygdom, og at der derefter er mange dødsfald. Så han var forberedt på Darwins idé om naturlig udvælgelse, som han foretrak at kalde "survival of the fittest". Det gjorde han i Principles of Biology (1864), efter at han havde læst Charles Darwins On the Origin of Species.

"Denne overlevelse af de stærkeste, som jeg her har forsøgt at udtrykke i mekaniske termer, er det, som hr. Darwin har kaldt 'naturlig udvælgelse', eller bevarelsen af de begunstigede racer i kampen for livet."

Spencers begreb antyder i høj grad naturlig udvælgelse, men da han udvidede evolutionen til at omfatte sociologi og etik, brugte Spencer lamarckisme snarere end naturlig udvælgelse, så han var tilsyneladende ikke darwinist alligevel. Andre tog hans sociale idéer til sig og drog den konklusion, at det var nytteløst at forsøge at hjælpe de fattige, og at konkurrence uden grænser var den vej, samfundet skulle gå. Darwin selv accepterede ikke disse idéer, men de var ret udbredte i USA i slutningen af det 19. århundrede.

Tidlige år og faglig udvikling

Spencer voksede op i England og var i høj grad autodidakt; han havde ikke en formel akademisk karriere som mange andre samtidige tænkere, men læste ivrigt og skrev tidligt. Han arbejdede i forskellige tekniske og administrative stillinger, hvilket gav ham praktisk indsigt i samtidens industrielle og sociale forandringer. Disse erfaringer bidrog til hans interesse for at forklare samfundets udvikling gennem generelle love og evolutionære processer.

Hovedværker og centrale idéer

Spencer udviklede det, han kaldte sin "syntetiske filosofi": et samlet system der søgte at forklare natur, liv, sind og samfund som udtryk for en gradvis udvikling fra det simple til det komplekse. Blandt hans vigtigste værker er Social Statics (1851), First Principles (1862), Principles of Biology (1864 ff.) og den omfattende Principles of Sociology (flere bind fra 1870'erne og frem). Senere essays og bøger, som The Man Versus the State (1884), samlede hans politiske kritik af statens voksende rolle.

Kernepunkter i hans tænkning:

• Ideen om, at evolution er en universel proces, ikke kun biologisk men også kulturel og social.
• Betoningen af individuel frihed, privat ejendom og begrænset statsmagt som forudsætninger for fremskridt.
• Brugen af biologiske analogier til at beskrive samfundsudvikling — blandt andet forestillingen om, at samfund kan ses som levende organismer.
• Indførelsen af udtrykket "survival of the fittest" til at beskrive konkurrencens rolle i udviklingsprocesser.

Politisk holdning og social indflydelse

Politisk var Spencer en stærk fortaler for individuel frihed og økonomisk liberalisme. Han argumenterede imod omfattende statslig indblanding og mod sociale ydelser, fordi han mente, at kunstig hjælp kunne hæmme den naturlige udvikling af sociale evner og ansvar. Disse synspunkter gjorde ham indflydelsesrig blandt tilhængere af laissez-faire både i Storbritannien og især i USA.

Samtidig blev hans idéer om evolution og konkurrence ofte fortolket — og brugt — på måder Spencer ikke nødvendigvis havde forudset. Begrebet "socialdarwinisme" bruges i dag ofte om de politiske og sociale fortolkninger, der afleder moralske og politiske råd fra biologiske analogier; mange af disse fortolkninger var kontroversielle og er siden blevet kraftigt kritiseret.

Religion, etik og videnskab

Spencer skrev også meget om etik og religion og forsøgte at forklare moral og religiøse forestillinger som produkter af en udviklingsproces. Han var kritisk over for organiseret religion og klassiske metafysiske forklaringer og søgte i stedet naturlige og evolutionære forklaringer på menneskelige værdier og trosforestillinger.

Arv, kritik og betydning i dag

På sit højdepunkt havde Spencer enorm indflydelse på sociologi, filosofi og politisk tænkning. I begyndelsen af det 20. århundrede faldt hans indflydelse dog, efterhånden som kritikere påpegede overgeneraliserede biologiske analogier, mangler i empirisk underbygning og de normative konsekvenser af hans tænkning. I moderne forskningshistorie vurderes han ofte som vigtig for udviklingen af sociologien og som et markant eksempel på victoriansk tankegang: ambitiøs i sit teoretiske greb, men problematisk i nogle af sine konklusioner.

Trods kritikken har Spencers forsøg på at skabe en samlet forklaring på sociale og biologiske fænomener sat varige spor i idéhistorien, og hans begreber og debatindlæg fortsætter med at være relevante for historiske studier af liberalisme, sociologi og ideologi i det 19. århundrede.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvem var Herbert Spencer?

Q: Hvornår blev Herbert Spencer født?

Spørgsmål: Hvornår døde Herbert Spencer?

Spørgsmål: Hvilken type tænker var Herbert Spencer?

Spørgsmål: Hvor boede Herbert Spencer i sin levetid?

Søg efter bogstav