Placodonter var en gruppe af marine krybdyr fra Trias, kendetegnet ved kraftige, flade tænder og ofte et kompakt, tungt bygget skelet. Disse tænder blev brugt til at knuse skaldyr og andre hårde byttedyr (en ernæringsstrategi kaldet durofagi). Placodonter hører til ordenen Sauropterygia, den samme store gruppe, der omfatter Plesiosaurer.
Udseende og tilpasninger
De fleste placodonter var forholdsvis lave og brede i kroppen og havde robuste kæber. Tænderne var ofte flade og udformet som knusesten på ganen (palatale tænder) eller som sammenpressede molar-lignende plader, der kunne knuse skaller. Nogle arter havde desuden spidse forreste tænder til at gribe bytte. Hos flere slægter fandtes kraftige osteoderm-plader (knogleplader i huden), så de ydre dele kunne ligne en skildpaddeagtig rustning.
Der udviklede sig to hovedbygninger inden for gruppen: nogle (fx Placodus) havde en forholdsvis åben kropsbygning med brede kæber og en lang hale, mens andre (fx Cyamodus og Psephoderma) var lavere, mere kompakte og havde en tydelig dækplade af osteoderm. En særskilt, stærkt specialiseret form er Henodus, som havde en næsten skildpaddeagtig krop og tydelige tilpasninger til et grunt, sandsynligvis plantemættet miljø.
Levevis
Placodonter var i hovedsagen bundenlevende i kystnære, lave marine miljøer som laguner og fladvandsområder. De brugte deres tunge, knusende tænder til at åbne og spise skaldyr, krebsdyr og andre hårdføre byttedyr. Mange viste også pachyostose (fortykkede og tætte knogler), hvilket gav ballast og gjorde dem godt egnet til at gå eller hvile på bunden i lavt vand. Lemmerne var ofte modificerede til padler eller robuste svømmefødder, men ikke så specialiserede som hos de fuldt akvatiske plesiosaurer.
Udbredelse og aldersbestemmelse
Fossiler af placodonter er fundet i marine sedimenter fra den mellemste og øvre trias, omtrent i perioden mellem ca. 247 og 201 millioner år siden; mange fund dateres i praksis omkring 235–250 millioner år før nu. Det første eksemplar blev beskrevet i 1830, og siden er de blevet fundet i hele Centraleuropa, Nordafrika, Mellemøsten og Kina.
Systematik og vigtige slægter
Placodonter udgør en særskilt gruppe inden for Sauropterygia. Blandt de mest kendte slægter er Placodus (kendetegnet ved brede knusende tænder og en robust krop), Cyamodus og Psephoderma (med tydelige dorsale osteoderm), samt den afvigende Henodus, der viser specialiseringer mod et mere skildpaddeagtigt udseende og en mulig filter- eller plantekost).
Uddøen
Placodonter forsvandt i løbet af den sene Trias. Årsagerne til deres uddøen menes at være sammensatte og kan inkludere ændringer i havniveau, klima og økosystemstruktur, samt konkurrence og katastrofale begivenheder i slutningen af Trias-perioden.
Betydning: Placodonter illustrerer, hvordan marine krybdyr i Trias diversificerede og udviklede specialiserede nærsø-adaptationer — eksempelvis knusende tandplader og pansrede kroppe — for at udnytte hårdføre byttedyr i lavvandede kystmiljøer.
