Coelophysis var en lille, hurtigt løbende kødædende dinosaur. Det er en af de tidligst kendte slægter af dinosaurer. Coelophysis blev fundet i lag fra den øvre trias, der er dateret til for ca. 200 millioner år siden (mya). Den levede i det, der nu er det sydvestlige USA. Lignende dinosaurer er fundet over hele verden på det tidspunkt.

Coelophysis gik på to ben (som alle theropoder). Den var ikke mere end ca. 1 meter høj ved hofterne, men kunne på grund af sin lange hale blive næsten 3 meter lang. Der er visse tegn på, at disse dyr jagede i flokke, hvilket fremgår af det store antal dyr, der er fundet sammen på Ghost Ranch-fossilstedet i New Mexico.

Beskrivelse

Coelophysis var en slank, letbygget theropod med lange ben, en lang hals og en lang, stiv hale, som gav balance ved hurtig løb. Skelettet var delvist hulrummet (deraf navnet; Coelophysis betyder omtrent "hul form"), hvilket gjorde dyret let og velegnet til hurtig bevægelse. Skallen var smal med mange skarpe tænder, tilpasset til at gribe og fastholde små byttedyr.

Størrelse og vægt

  • Længde: op til ca. 3 meter fra snude til halespids.
  • Højde ved hoften: omkring 0,8–1,0 meter.
  • Vægt: typisk anslået til i størrelsesordenen 10–20 kg (afhængig af alder og individ).

Fossiler og fundhistorie

Det mest berømte fossillager med Coelophysis er Ghost Ranch i New Mexico, hvor en stor mængde individer blev udgravet af bl.a. Edwin H. Colbert i midten af det 20. århundrede. Fundene fra Ghost Ranch har givet et enestående indblik i en masse af samtidige individer og deres variation. Der findes også lignende coelophysoide theropoder fra andre dele af verden, hvilket viser, at denne gruppe var udbredt i den sene trias.

Adfærd og økologi

På baggrund af anatomien vurderes Coelophysis at være en hurtig jæger, som levede af små hvirveldyr, insekter og muligvis ådsler. De store samlinger af døde individer ved Ghost Ranch er tolket forskelligt: nogle forskere mener, at det tyder på flokadfærd (gregarisk liv), andre at massedøden kan være et resultat af en ekstern katastrofe (fx tørke og efterfølgende oversvømmelse) og at samlingen derfor ikke nødvendigvis viser social jagtadfærd.

Der har også været kontroverser om hvorvidt Coelophysis udøvede kannibalisme. Tidligere blev små knogler fundet i bughulen af nogle eksemplarer tolket som unge Coelophysis, men senere undersøgelser pegede på, at disse knogler tilhørte en anden slags smådyr (fx små krybdyr). Spørgsmålet er derfor stadig omdiskuteret og ikke endeligt afklaret.

Hud og fjer

Direkte beviser for fjer på Coelophysis mangler, men nogle beslægtede tidlige theropoder og coelophysoide-relaterede taxa viser spor af filamente-lignende strukturer. Derfor er det muligt, at Coelophysis kan have haft primitive, fjerlignende dække på dele af kroppen, men dette er endnu ikke bekræftet for arten selv.

Betydning

Coelophysis er vigtig for forståelsen af tidlig theropod-evolution, fordi slægten repræsenterer en af de tidligste succesfulde kødædende dinosaurgrupper. De velbevarede fossiler fra Ghost Ranch har givet paleontologer værdifuld viden om vækst, variation og økologi hos tidlige dinosaurer.

Nøglefakta

  • Tidsalder: Øvre trias, omkring 200 millioner år siden.
  • Udbredelse: Fund primært i det sydvestlige USA; beslægtede former globalt.
  • Kost: Små hvirveldyr, insekter og muligvis ådsler.
  • Livsstil: To-benet, hurtig løber; muligvis levede i grupper.