Civilisation (eller civilisation) kommer af det latinske ord civis, der betyder en person, der bor i en by. Romerne ønskede normalt, at de erobrede folk skulle bo i byer. Når folk er civiliserede, har de lært af visdom, færdigheder og viden, der er opnået gennem århundreders menneskelige fremskridt. Modsætningen til civilisation siges nogle gange at være entropi, barbari, uhøflighed eller dyrisk adfærd.

En civilisation er generelt et avanceret organisationsstadium. Det betyder, at den har love, kultur, en regelmæssig måde at skaffe mad på og beskytte befolkningen. De fleste civilisationer har landbrug og et regeringssystem som monarkier eller valg. De taler et fælles sprog og har som regel en religion af en eller anden art. De lærer deres unge den viden, de har brug for. Alle civilisationer siden sumererne og egypterne har haft en eller anden form for skrift. Det skyldes, at skrift giver folk mulighed for at gemme og opbygge viden.

Tidligere samfund, som ville blive kaldt mere primitive sammenlignet med i dag, bliver stadig ofte omtalt som civilisationer for deres tid. Romerriget er et eksempel på en tidligere stor civilisation. Det blev styret fra Rom. Dette imperium strakte sig engang fra de skotske grænser til Nordafrika og det østlige Middelhavsområde. Deres sprog var latin.

Latin forblev den foretrukne kommunikationsmetode blandt uddannede mennesker, længe efter at deres civilisation var forsvundet. Nogle videnskabsmænd, lærde og andre bruger stadig latin i deres daglige arbejde, selv om den romerske civilisation faldt fra hinanden for mere end 1.500 år siden. Den romerske civilisation varede næsten 1.000 år, men den gamle egyptiske civilisation var ældre og varede længere.

Kendetegn ved civilisationer

  • Bymæssig struktur: En eller flere byer fungerer som administrative, religiøse og økonomiske centre.
  • Landbrug og fødevaresurplus: Effektivt landbrug (irrigation, husdyrhold) skaber overskud, som muliggør specialisering.
  • Social differentiering: Tydelige sociale lag med håndværkere, præster, embedsmænd, ledere og landarbejdere.
  • Centraliseret styre og love: Institutioner eller regeringsformer, der udstikker regler og organiserer forsvaret og økonomien.
  • Skrift og administration: Evnen til at føre optegnelser (skat, handel, love) gennem skriftsystemer gør kompleks styring mulig.
  • Teknologi og håndværk: Avancerede værktøjer, byggeteknik, metalbearbejdning og transportmidler.
  • Kunst, religion og idéverden: Monumentbyggeri, templer, rituel praksis og idéer som legitimerer magt og samhørighed.
  • Langdistancehandel: Udveksling af varer, råmaterialer og viden over store afstande.

Historisk udvikling og eksempler

Civilisationers opståen er tæt forbundet med overgangen til bofast landbrug i Neolitikum. Tidlige eksempler er bysamfund i Mesopotamien (sumererne), det gamle Egypten, Indusdalen, kinesiske civilisationer langs Huang He, Mellemamerika (maya, olmeker) og senere civilisationer som det romerske imperium, Han-Kina, Aztekerne og Inkaerne. Hver af disse udviklede særlige institutioner, skriftsystemer og kunstneriske traditioner, men mange delte de kendetegn, der er nævnt ovenfor.

At en civilisation kan vare i mange hundrede år, afhænger af dens evne til at tilpasse sig økonomiske, politiske og miljømæssige forandringer. Nogle civilisationer udviklede sig gradvist og blev påvirket af naboer gennem kontakt og handel; andre opstod gennem indre innovation eller erobring.

Opståen, vedligeholdelse og sammenbrud

Forskere peger på flere faktorer, der bidrager til, at civilisationer opstår og holdes i live:

  • Agrar produktivitet og teknologiske forbedringer, der skaber et fødevaresurplus.
  • Institutioner, som organiserer ressourcefordeling, handel og forsvar.
  • Kulturelle og religiøse systemer, der skaber samhørighed og legitimerer magt.

Sammenbrud kan skyldes kombinationer af problemer: miljøforringelse, klimaændringer, epidemier, økonomisk kollaps, interne sociale konflikter, og invasioner. Historieskrivningen viser ofte, at få faktorer alene sjældent forklarer et fald—det drejer sig som regel om komplekse samspil.

Begrebet civilisation i moderne perspektiv

Tanken om, hvad der er "civiliseret" versus "barbarisk", har historisk været politisk ladet og brugt til at retfærdiggøre erobring, kolonialisme og diskrimination. Moderne forskning inden for historie, antropologi og kulturstudier gør derfor ofte op med en enkelt, hierarkisk idé om civilisation. I dag lægges vægt på kulturel mangfoldighed, kontekstafhængighed og anerkendelse af, at avancerede organisatoriske former og kompleks viden har eksisteret i mange forskellige samfund rundt om i verden.

Opsummering: En civilisation er mere end teknologi eller byer; det er et komplekst netværk af institutioner, økonomi, kultur og social organisation. Begrebet hjælper os med at forstå store menneskelige fællesskabers udvikling, men bør anvendes med omtanke og historisk kontekst for øje.