Jamestown er en by i USA. Den blev grundlagt den 13. maj, 1607 af omkring 100 mænd, drenge og kvinder, der kom til Virginia fra London i England. De opkaldte byen Jamestown efter kong James. Disse mænd håbede at finde guld og sølv for at blive rige. Jamestown var den første permanente engelske bosættelse i det, der skulle blive til USA. Byen blev bygget på Jamestown Island langs James-floden. Denne placering blev valgt, fordi de lokale indianerstammer ikke boede på øen. Bygget på en halvø var det et godt sted at forsvare sig mod andre europæiske kolonister.
Grundlæggelse og tidlige år
Kolonien blev etableret af The Virginia Company, et handelskompagni fra England, med formål om at tjene penge og udvide Englands indflydelse i Nordamerika. De første års bosættelse var præget af hårdt arbejde, dårlig planlægning og mangel på fødevarer. Ledende skikkelser som kaptajn John Smith organiserede arbejdet og forsynede kolonien med kortlægning og kontakt til de indfødte stammer.
Konflikt, sygdom og overlevelse
Forholdet mellem kolonisterne og lokale oprindelige folk, især powhatan-konføderationen, skiftede mellem handel og fjendtlighed. Den berømte, og iblandt mytificerede, historie om Pocahontas knytter sig til denne periode; hun var datter af høvdingen Powhatan og blev senere gift med kolonisten John Rolfe. Vinteren 1609–1610, kendt som "Starving Time", var særlig katastrofal: sygdom, sult og kamp reducerede kolonistmassen drastisk — fra flere hundrede til kun omkring 60 overlevende ved periodens slutning.
Økonomi: tobak og arbejdsstyrke
Da det lykkedes at dyrke tobak, især efter eksperimenter med afgrøder introduceret af John Rolfe omkring 1612, blev Jamestown økonomisk levedygtig. Tobaksdyrkningen skabte efterspørgsel efter arbejdskraft, hvilket førte til forskellige systemer for at skaffe arbejdere, herunder indførsel af kontraktarbejdere (indentured servants) og senere afrikanere. Året 1619 markerer ankomsten af de første dokumenterede afrikanere i den engelske koloni, en begivenhed som senere blev knyttet til udviklingen af racebaseret slaveri i det, der blev USA.
Politik og institutioner
Jamestown var også væsentlig for udviklingen af engelsk kolonialt styre i Amerika. I 1619 blev den første repræsentative forsamling i den engelske verden i Amerika, House of Burgesses, indkaldt i Jamestown — et vigtigt skridt mod lokal repræsentation og selvstyre.
Arkæologi og nutidig bevarelse
Selv om meget af den oprindelige bosættelse forsvandt eller blev ødelagt, har moderne arkæologiske udgravninger siden slutningen af 1900-tallet afdækket rester af den oprindelige befæstning (James Fort) og mange hverdagsgenstande, der kaster lys over livet i kolonitiden. Jamestowne-området er i dag et beskyttet historisk område og en del af Colonial National Historical Park. Besøgende kan opleve både udgravningsfeltet ved Historic Jamestowne og det levende formidlingsmuseum Jamestown Settlement, der fortæller om kolonisternes, de oprindelige indianeres og afrikanernes historie i området.
Jamestown har stor historisk betydning som begyndelsen på den engelske kolonisering af Nordamerika og som et sted, hvor både konflikter, kulturel udveksling og institutionel udvikling satte spor, der rakte langt ind i USA's senere historie.
