Michael Collins — irsk revolutionær leder og statsmand (1890–1922)

Han blev født på familiens gård Woodfield i Sam's Cross nær Clonakilty i West Cork. Michael Collins var den tredje søn og den yngste af otte børn. De fleste biografier angiver hans fødselsdato som den 16. oktober 1890; på hans gravsten er fødselsdatoen dog angivet som den 12. oktober 1890. Hans far, der også hed Michael, var medlem af den republikanske Fenian-bevægelse, men havde forladt den og slået sig ned på landbruget. Collins var seks år gammel, da hans far døde.

Efter at have forladt skolen i en alder af 15 år tog Collins eksamen i den britiske embedsmandstjeneste i Cork i februar 1906. I 1910 flyttede han til London, hvor han blev budbringer i et børsmæglerfirma i London, Horne and Company. Mens han boede i London, boede han hos sin storesøster og studerede på King's College i London. Han blev medlem af London GAA og gennem dette medlem af Irish Republican Brotherhood, et hemmeligt, edsbundet selskab, der var dedikeret til at opnå irsk uafhængighed. I 1915 flyttede han til Guaranty Trust Company i New York, hvor han blev indtil sin tilbagevenden til Irland året efter.

Michael Collins blev først kendt under Påskeopstanden i 1916. Han var en dygtig organisator og meget intelligent, og han var højt respekteret i IRB. Da selve opstanden fandt sted påskedag 1916, kæmpede han sammen med Patrick Pearse og andre i General Post Office i Dublin.

Collins blev ligesom mange af de andre deltagere arresteret og næsten henrettet. Han blev fængslet i interneringslejren Frongoch. Collins blev en af de ledende figurer i Sinn Féin efter oprøret. Dette var et lille nationalistisk parti, som den britiske regering og de irske medier fejlagtigt tilskrev oprøret. I oktober 1917 var Collins blevet medlem af Sinn Féins ledelse og direktør for organisationen af de irske frivillige. Éamon de Valera var formand for begge organisationer.

Collins blev nomineret ved parlamentsvalget i 1918 for at vælge irske parlamentsmedlemmer til det britiske underhus i London. Collins vandt for Sinn Féin og blev parlamentsmedlem for Cork South. Men i modsætning til deres rivaler i det irske parlamentsparti havde Sinn Féins parlamentsmedlemmer meddelt, at de ikke ville indtage deres pladser i Westminster, men i stedet ville oprette et irsk parlament i Dublin.

Det nye parlament, kaldet Dáil Éireann (som betyder "Irlands forsamling"), mødtes i Mansion House i Dublin i januar 1919, selv om De Valera og ledende Sinn Féin-medlemmer var blevet arresteret.

I de Valeras fravær blev Cathal Brugha valgt til Príomh Aire ("Main" eller "Prime", minister", men ofte oversat som "formand for Dáil Éireann"). Han blev afløst af de Valera, da Collins hjalp ham med at flygte fra Lincoln-fængslet i april 1919.

Den irske uafhængighedskrig begyndte samme dag, som den første Dáil mødtes den 21. januar 1919. Et baghold af frivillige fra IRA, der handlede uden ordrer og blev ledet af Seán Treacy, angreb en gruppe mænd fra Royal Irish Constabulary. De eskorterede en sending gelignit til et stenbrud i Soloheadbeg, County Tipperary. To politifolk blev skudt i løbet af kampen. Denne hændelse anses for at være den første aktion i den irske uafhængighedskrig.

I 1919 havde Collins en række roller. I sommeren blev han valgt til formand for IRB, som var efterretningsdirektør for den irske republikanske hær. Han blev også finansminister. Hans ministerium var i stand til at organisere en stor obligationsudstedelse i form af et "nationalt lån" for at finansiere den nye irske republik. Collins og Richard Mulcahy var de to hovedorganisatorer for Den Irsk Republikanske Hær, for så vidt som det var muligt at lede de uorganiserede guerillaenheders aktioner.

I 1920 udlovede briterne en præmie på 10.000 pund (svarende til 474.000,00 britiske pund / 535.026,83 euro i 2017) for oplysninger, der kunne føre til Collins' tilfangetagelse eller død. Hans berømmelse havde i den grad overskredet IRA-bevægelsen, at han fik tilnavnet "The Big Fellow".

I juli 1921 tilbød briterne pludselig en våbenhvile. Der blev arrangeret en konference mellem den britiske regering og lederne af den endnu ikke anerkendte irske republik.

I august 1921 fik Eamonn de Valera Dáil til at opgradere sit embede fra premierminister til præsident for den irske republik. Dette gjorde ham på samme niveau som George V i forhandlingerne. Til sidst sagde han dog, at eftersom kongen ikke ville deltage, ville han heller ikke deltage. I stedet samlede de Valera med sit kabinets modvillige accept et hold af delegerede til at tage af sted i hans sted. Holdet blev ledet af vicepræsident Arthur Griffith med Collins som stedfortræder.

Forhandlingerne resulterede i den engelsk-irske traktat, som blev underskrevet den 6. december 1921. I den blev der indgået en aftale om en ny stat, kaldet "Irish Free State". Aftalen gjorde en helirsk stat mulig. De seks grevskaber i den nordøstlige del af landet kunne fravælge fristaten, hvis de ønskede det. Hvis dette skete, skulle en irsk grænsekommission trække den irske grænse om. Den irske fri stat blev oprettet i december 1922, og som forventet valgte Nordirland at forblive en del af det egentlige Forenede Kongerige.

Selv om det ikke var den republik, han kæmpede for, konkluderede Collins, at traktaten gav Irland "frihed til at opnå frihed". Han vidste, at traktaten, og især spørgsmålet om deling, ikke ville være populært i Irland. Da han underskrev traktaten, sagde han: "Jeg har underskrevet min egen dødsdom".

Sinn Féin splittede sig om traktaten, og Dáil diskuterede sagen bittert i ti dage, indtil den blev godkendt med 64 stemmer for og 57 imod. IRB's øverste råd, som var blevet detaljeret informeret om traktatforhandlingerne, stemte enstemmigt (uden undtagelser) for at acceptere traktaten. Den eneste undtagelse var IRA's senere COS Liam Lynch.

Som forventet var traktaten yderst kontroversiel i Irland.

For det første var Éamon de Valera, Irlands præsident indtil den 9. januar, ikke tilfreds med, at Collins havde underskrevet en aftale uden hans og hans kabinets tilladelse.

For det andet var indholdet af traktaten genstand for en bitter strid. De Valera og mange andre medlemmer af den republikanske bevægelse ønskede ikke, at Irland skulle være et dominion under det britiske imperium. De brød sig ikke om symbolikken i at skulle afgive en erklæring om troskab til den britiske konge.

Opdelingen af Irland mellem den irske fri stat og Nordirland var ikke så kontroversiel. En af hovedårsagerne hertil var, at Collins i hemmelighed planlagde at indlede en guerillakrig mod Nordstaten. I de første måneder af 1922 havde han sendt IRA-enheder til grænsen og våben og penge til de nordlige enheder. I maj-juni 1922 organiserede han og IRA's stabschef Liam Lynch et angreb af både pro- og anti-traktatlige IRA-enheder langs den nye grænse. Denne offensiv blev officielt afblæst under britisk pres den 3. juni, og Collins udsendte en erklæring om, at "ingen tropper fra de 26 grevskaber, hverken dem under officiel kontrol [pro-traktat] eller dem, der er knyttet til [IRA] Executive [anti-traktat], skulle have lov til at invadere området med seks grevskaber".

Den nye provisoriske regering (irsk: Rialtas Sealadach na hÉireann) blev dannet under Collins, som blev "præsident for den provisoriske regering i Sydirland" (dvs. premierminister). Han forblev også finansminister i Griffiths republikanske regering, efter at de Valera var trådt tilbage.

I månederne op til borgerkrigens udbrud i juni 1922 forsøgte Collins at udbedre splittelsen i den nationalistiske bevægelse og forhindre borgerkrig. De Valera, der havde modsat sig traktaten i Dáil, trak sig tilbage fra forsamlingen sammen med sine tilhængere. Collins sikrede sig et kompromis, "The Collins/De Valera Pact", hvorved de to fraktioner af Sinn Féin, pro- og anti-Traktaten, ville kæmpe det første valg i den kommende fri stat i fællesskab og derefter danne en koalitionsregering. Denne pagt blev indgået uden Griffiths vidende, og han modsatte sig den som et potentielt forræderi mod traktaten. I en periode så det ud til, at der ville opstå en splittelse i de traktatvenlige rækker, men Griffith gav efter og indså, at Collins havde al magt. Hans venskab med Collins overlevede ikke. [ANTHONY J. JORDAN I "ARTHUR GRIFFITH with James Joyce & WB Yeats - Liberating Ireland". Westport Books. ISBN 978-0-9576229-0-6 pp. 173-5 & 188-189.]

For at forsøge at finde et kompromis foreslog Collins, at fristaten skulle have en republikansk forfatning uden omtale af den britiske konge. Briterne underskrev imidlertid ikke den foreslåede republikanske forfatning. De hævdede, at de havde underskrevet traktaten i god tro, og at dens vilkår ikke kunne ændres så hurtigt.

Den 14. april 1922 besatte en gruppe på 200 IRA-mænd, der var imod traktaten, Four Courts i Dublin i trods mod den provisoriske regering. Collins, som for enhver pris ville undgå borgerkrig, angreb dem først i juni 1922, da britisk pres også tvang ham til at gøre det. Efter et sidste forsøg på at overtale mændene til at gå, lånte Collins to 18-punds artilleri fra briterne og bombarderede Four Courts, indtil mændene overgav sig.

Dette førte til den irske borgerkrig, da der udbrød kampe i Dublin mellem IRA, der var imod traktaten, og den provisoriske regerings tropper.

Under Collins' ledelse overtog fristaten hurtigt kontrollen med hovedstaden. I juli 1922 holdt de traktatfjendtlige styrker den sydlige provins Munster og flere andre områder af landet. De Valera og de andre traktatfjendtlige TD'er støttede den traktatfjendtlige IRA.

I midten af 1922 arbejdede Collins ikke længere som formand for den provisoriske regering. Han blev øverstkommanderende for den nationale hær, en formel uniformeret hær, der blev dannet omkring den traktatvenlige IRA.

Collins besluttede sammen med Richard Mulcahy og Eoin O'Duffy at foretage en række landsætninger til søs i republikansk kontrollerede områder. De genindtog Munster og den vestlige del af landet i juli-august 1922. Som led i denne offensiv rejste Collins til sin fødeby Cork. Det var imod sine kammeraters råd og på trods af mavepine og depression. Collins siges at have sagt til sine kammerater, at "de ville ikke skyde mig i mit eget amt". Han nedskrev sin plan for fred i sin dagbog: Republikanerne måtte "acceptere folkets dom" om traktaten, men kunne derefter "gå hjem uden deres våben (pistoler)". Vi beder ikke om nogen opgivelse af deres principper". "Vi ønsker at undgå enhver mulig unødvendig ødelæggelse og tab af menneskeliv." Men hvis republikanerne ikke accepterede hans betingelser, "er yderligere blod på deres skuldre".

På vejen til Bandon stoppede Collins ved landsbyen Béal na mBláth (irsk: "Blomstermunden") for at spørge om vej. Manden, som de spurgte, Dinny Long, var imidlertid også medlem af den lokale IRA-gruppe, der var imod traktaten. Der blev derefter forberedt et bagholdsangreb på konvojen, da den skulle rejse tilbage til Cork by. De vidste, at Collins ville vende tilbage ad den samme vej, da de to andre veje fra Bandon til Cork var ødelagt af republikanerne. Bagholdet, der var under kommando af Liam Deasy, åbnede ild mod Collins' konvoj.

Collins blev dræbt i skudkampen, der varede ca. 20 minutter fra kl. 20.00 til 20.20. Han var den eneste dødsfald. Han havde beordret sin konvoj til at standse og besvare ilden i stedet for at vælge den sikrere løsning at køre videre i sin turistbil eller overgå til sikkerheden i den medfølgende pansrede bil, som hans ledsager, Emmet Dalton, havde ønsket. Man ved ikke, hvem der affyrede det dødelige skud.

Collins' mænd bragte hans lig tilbage til Cork, hvor det derefter blev sendt til Dublin, fordi man frygtede, at liget kunne blive stjålet i et baghold, hvis det blev transporteret ad landevejen. Hans lig lå i tre dage i Dublin City Hall, hvor titusinder af sørgende mennesker gik forbi hans kiste for at vise ham deres respekt. Hans begravelsesmesse fandt sted i Dublins Pro Cathedral, hvor en række udenlandske og irske dignitarer var til stede. Omkring 500.000 mennesker deltog i hans begravelse, hvilket er næsten en femtedel af landets befolkning.

Eamon de Valera skulle have udtalt i 1966:

"Jeg kan ikke se mig selv i stand til at blive protektor for Michael Collins Foundation. Det er min opfattelse, at historien i tidens løb vil registrere Collins' storhed, og det vil ske på min bekostning."

Der er dog tvivl om, hvorvidt de Valera nogensinde kom med denne kontroversielle udtalelse.

Der afholdes en årlig mindehøjtidelighed hvert år i august på bagholdsstedet i Béal na mBláth, Cork.

Der er også en mindeceremoni i Glasnevin ved Collins' gravsted.

Collins 22 Society, der blev oprettet i 2002, er en international organisation, der har til formål at bevare Michael Collins' navn og arv i levende erindring. Selskabets protektor er Nora Owen, en grandniece til Michael Collins.

Film

Filmen Beloved Enemy fra 1936, med David Niven i hovedrollen, er en fiktionaliseret beretning om Collins' liv. I modsætning til den virkelige Michael Collins bliver den fiktionaliserede "Dennis Riordan" (spillet af Brian Aherne) skudt, men kommer sig igen. Hang Up Your Brightest Colours, en britisk dokumentarfilm af Kenneth Griffith, blev lavet til ITV i 1973, men blev ikke sendt. Den blev i sidste ende vist af BBC i Wales i 1993 og i hele Det Forenede Kongerige det følgende år.

En irsk dokumentarfilm lavet af Colm Connolly for RTE Television i 1989 med titlen The Shadow of Béal na Bláth dækkede Collins' død. En tv-film, The Treaty, blev produceret i 1991 med Brendan Gleeson som Collins og Ian Bannen som David Lloyd George i hovedrollerne. I 2007 producerede RTE en dokumentarfilm med titlen Get Collins, der handlede om den efterretningskrig, der fandt sted i Dublin.

Collins var emnet for instruktøren Neil Jordans film Michael Collins fra 1996 med Liam Neeson i titelrollen.