Første Verdenskrig (ofte kaldet Den Store Krig) var en global militær konflikt, der involverede de fleste af verdens stormagter. Krigen stod mellem to modsatrettede alliancer: Ententen og Centralmagterne. Den udløsende begivenhed var mordet på ærkehertug Franz Ferdinand den 28. juni 1914, arvingen til den østrig-ungarske trone. Han blev skudt af Gavrilo Princip, en bosnisk-serbisk nationalist og medlem af Den Sorte Hånd. Østrig-Ungarns gengældelse over for Serbien aktiverede en række alliancer og førte hurtigt til en kædereaktion af krigserklæringer. Inden for få uger var store dele af Europa i åben krigsførelse. Krigen medførte mobilisering af over 65 millioner soldater fra de deltagende lande og forårsagede omkring 40 millioner samlede tab (militære og civile), herunder cirka 20 millioner dødsfald.

USA og krigens udvikling

Da krigen begyndte, førte USA en forholdsvis isolationistisk politik og forsøgte at mægle fred mellem de stridende magter. Situationen ændrede sig gradvist, ikke mindst efter at en tysk ubåd i 1915 sænkede det britiske passagerskib Lusitania, hvor 128 amerikanske statsborgere mistede livet. USA's præsident Woodrow Wilson fordømte angrebet og krævede, at ubådsangreb på civil skibsfart skulle ophøre. Tyskland indskrænkede midlertidigt sin ubådskrig, men genoptog senere ubegrænset ubådskrig, og kombineret med bl.a. Zimmermann-telegrammets afsløringer øgede dette presset mod USA. I april 1917 erklærede USA krig mod Tyskland og trådte officielt ind i konflikten.

Mange amerikanere deltog allerede før 1917 ved at melde sig som frivillige i udenlandske styrker. En del amerikanske piloter trænede i Canada og sluttede sig til det britiske Royal Flying Corps, hvor de kæmpede som officerer i britiske enheder.

Æresmedaljen (Medal of Honor)

Æresmedaljen blev indstiftet under den amerikanske borgerkrig og er den højeste militære udmærkelse, som den amerikanske regering kan tildele medlemmer af de væbnede styrker. Medaljen tildeles for handlinger, hvor modtageren har udvist ekstraordinær heltemod og udsat sit eget liv »over og ud over pligtens krav« i kamp mod en fjende af USA. På grund af medaljens alvorlighed og de ofte livsfarlige omstændigheder, hvor den tildeles, uddeles den ganske hyppigt posthumt.

Æresmedaljen i Første Verdenskrig

Ved krigens afslutning var 119 mænd blevet tildelt Æresmedaljen for deres indsats i forbindelse med Første Verdenskrig. Af disse blev 33 tildelt posthumt. Fordelingen på tjenestegrene var:

  • Hæren: 90 modtagere
  • Flåden: 21 modtagere
  • Marinekorpset: 8 modtagere

Blandt de mest kendte modtagere er Alvin York, hvis liv og handlinger dannede grundlag for filmen Sergeant York, samt Edward Rickenbacker, der blev et berømt flyvees. Ralph Talbot fra marinekorpset blev historisk som den første marineflyver, der modtog Æresmedaljen.

Dobbeltmodtagere og ændring i reglerne

Siden Æresmedaljens indførelse er 19 personer blevet tildelt medaljen to gange. Fem af disse dobbelttildelinger fandt sted i forbindelse med Første Verdenskrig. I disse tilfælde var modtagerne alle fra marinekorpset og fik både hærens og flådens version af Æresmedaljen for den samme handling. Det var muligt, fordi visse enheder af marinekorpset organisatorisk var knyttet til hærens kommandoer under operationer, hvilket gjorde marinesoldater berettigede til udmærkelser fra begge departementer.

Af de øvrige marinesoldater, der modtog Æresmedaljen under Første Verdenskrig, modtog to kun flådens version og én, Fred W. Stockham, kun hærens version. I februar 1919 blev tildelingskriterierne ændret med den bestemmelse, at ingen person fremover kunne modtage mere end én Æresmedalje, hvilket effektivt standsede praksissen med dobbelttildelinger.

Betydning og eftermæle

Æresmedaljen for Første Verdenskrig ærer de ekstraordinære handlinger, som enkelte soldater og søfolk udførte under ekstreme forhold. Tildelingerne har både en officiel betydning som anerkendelse af individuel tapperhed og en kulturel betydning i form af mindesmærker, film og historiefortælling, som bevarer historierne om ofre og heltemod fra krigens felter. Mange af de tildelte medaljer blev uddelt posthumt og står som symboler på den højeste pris, nogle betalte for deres land.

De tal, der er nævnt her, afspejler de officielle tildelinger i forbindelse med Første Verdenskrig og hjælper med at give et samlet billede af, hvordan Æresmedaljen blev brugt til at anerkende ekstraordinære handlinger under en af det 20. århundredes mest ødelæggende konflikter.