Æresmedaljen er den højeste udmærkelse, der gives til medlemmer af det amerikanske militær. Den gives til personer, der har udvist stor tapperhed i krigstid. Mange modtagere får medaljen posthumt, fordi tildelingen ofte følger handlinger, der indebærer ekstrem risiko for livet. Medaljen blev første gang uddelt i 1863 under den amerikanske borgerkrig.

Historie

Æresmedaljen (engelsk: Medal of Honor) opstod under borgerkrigen og er siden blevet den højeste civile-militære anerkendelse i USA for fremragende tapperhed. Den blev oprettet ved lov og gives formelt "i Kongressens navn", hvilket i dag ofte forklares som en udmærkelse, der tildeles efter en særlig gennemgang og godkendelse i forsvars- og regeringskanaler.

Kriterier og tildelingsproces

Medaljen tildeles for "conspicuous gallantry and intrepidity at the risk of life above and beyond the call of duty" — med andre ord for synlig heltemod og uegennyttig handling under ekstrem fare. Forslaget til tildeling starter typisk i den lokale kæde af kommandoer og gennemgår flere niveauer af vurdering: enhed, tjenesteministerium (Army, Navy/Marine/Coast Guard eller Air Force), forsvarsministeriet og endelig godkendelse af præsidenten. Mange medaljer uddeles først posthumt; andre tildeles årligt i mindre antal. Medaljen kan også blive tildelt retroaktivt efter efterforskninger og lovgivningsmæssige gennemgange.

Varianter og udseende

Der findes tre hovedudgaver af medaljen: Army-, Navy- og Air Force-versionen. Navy-udgaven kan også gives til medlemmer af Marine Corps og Coast Guard. Medaljens udseende varierer en smule mellem grenene, men fælles er det hængende stjerneformede motiv og båndet i karakteristiske farver. Medaljen overrækkes sædvanligvis af præsidenten ved en højtidelig ceremoni.

Antal og bemærkelsesværdige modtagere

Siden 1863 er medaljen blevet tildelt til over 3.500 personer fra forskellige konflikter og perioder i amerikansk historie. Blandt kendte og historisk vigtige modtagere kan nævnes:

  • Jacob Parrott, som var den første mand, der fik medaljen i 1863.
  • Mary Walker, som var den første kvinde, der modtog medaljen. Hendes medalje blev tilbagekaldt i 1917 under en gennemgang af tildelinger, men den blev genoprettet i 1977.
  • Dakota L. Meyer, som er en af de yngste nulevende modtagere og fik medaljen for sine handlinger i Afghanistan; tildelingen blev offentliggjort i 2011.
  • Leslie H. Sabo Jr., som fik medaljen posthumt i 2012 for indsats i Vietnam (handlingen fandt sted i 1968).

Der er både historiske eksempler fra borgerkrigen og mange moderne eksempler fra konflikter som Første og Anden Verdenskrig, Korea, Vietnam, Irak og Afghanistan. Antallet af levende modtagere er begrænset; mange af de tidlige modtagere er naturligt afdøde.

Betydning og eftermæle

At modtage Æresmedaljen er en af de højeste individuelle anerkendelser for militært heltemod i USA. Modtagelsen bærer stor offentlig og institutionel vægt, og mange modtagere bliver efterfølgende anset som nationale helte. Som Patrick Brady — selv modtager af æresmedaljen, og en pilot der fløj mere end 2.500 kampmissioner over Vietnam og hjalp med at redde mere end 5.000 sårede — har sagt: "er det sværere at bære den end at gøre sig fortjent til den".

Bemærk: Æresmedaljen er et komplekst og følelsesladet emne, fordi den ofte hylder ekstreme ofre. Historiske ændringer i kriterier, gennemgang af tidligere tildelinger og retroaktive tildelinger betyder, at lister over modtagere og detaljer løbende kan opdateres.