Edward Vernon Rickenbacker (8. oktober 1890 - 23. juli 1973) var et amerikansk jager es i Første Verdenskrig. Han modtog også en æresmedalje. Med 26 luftsejre var han USA's mest succesfulde jæger es i krigen. Han var også racerkører og bildesigner. Han var regeringskonsulent i militære spørgsmål og en pioner inden for lufttransport. Han var også den mangeårige leder af Eastern Air Lines.

Tidlige år og karriere inden krigen

Rickenbacker voksede op i en tidlig teknologisk æra og udviklede tidligt interesse for mekanik, biler og konkurrencer. Som ung arbejdede han med automobilteknik og opnåede ry som dygtig racerkører, hvor hans erfaring med hastighed, mekanik og risikovurdering blev grundlaget for senere succes i luften. Han arbejdede også som bildesigner og var involveret i den tidlige bilindustri, hvilket gjorde ham velkvalificeret til både tekniske og ledelsesmæssige opgaver.

Første Verdenskrig

Under Første Verdenskrig sluttede Rickenbacker sig til lufttjenesten og trådte hurtigt frem som en fremragende jagerpilot. Han opnåede 26 bekræftede luftsejre, hvilket gjorde ham til det mest succesfulde amerikanske jageres i krigen. For sine bedrifter modtog han blandt andet den prestigefyldte æresmedalje samt flere andre militære udmærkelser. Hans mod, tekniske forståelse af fly og evne til at træffe hurtige beslutninger i kamp var nøglefaktorer i hans succes.

Efter krigen — erhverv og luftfartsleder

Efter krigen vendte Rickenbacker tilbage til civilt liv, hvor han kombinerede sin erfaring fra både biler og fly i en karriere som forretningsmand og luftfartspioner. Han blev en central skikkelse i udviklingen af kommerciel luftfart og spillede en vigtig rolle i administration og ledelse af luftfartsselskaber. Som den mangeårige leder af Eastern Air Lines var han med til at forme moderne passagerluftfart i USA, både hvad angår drift, sikkerhed og rutenet.

Offentlig rådgiver, overlevelseshistorie og forfatterskab

Rickenbacker fungerede også som rådgiver for regeringen i militære luftfartsspørgsmål og deltog i diskussioner om strategi og teknologi. Under Anden Verdenskrig og i det efterfølgende årti var han en indflydelsesrig stemme i debatten om lufttransport og forsvar. Han overlevede desuden et dramatisk flystyrt i Stillehavet i 1942 og tilbragte flere uger i åben hav på en redningsbåd, en begivenhed der blev bredt omtalt og bidrog til hans status som national helt. Han skrev også erindringer og artikler om sine oplevelser og om luftfartens udvikling.

Æresbevisninger og arv

Rickenbackers bemærkelsesværdige livsområde — fra racerbane og værksted til kampfly og kommerciel lufttrafik — har givet ham en varig plads i luftfartens historie. Udover den nævnte æresmedalje modtog han adskillige andre udmærkelser i løbet af sin karriere, og han er husket som en af USAs mest berømte jagerpiloter og en central skikkelse i udviklingen af moderne luftfart. Han døde i 1973, men hans indflydelse på luftfart, ledelse og teknologi lever videre.