Walt Whitman (1819–1892): amerikansk digter bag Leaves of Grass

Walt Whitman (1819–1892): banebrydende amerikansk digter bag Leaves of Grass — kontroversiel, frigørende poesi og stor indflydelse på 1800-tallets litteratur.

Walter "Walt" Whitman (31. maj 1819 - 26. marts 1892) var en amerikansk digter, essayist og journalist. Han var en af de mest markante og indflydelsesrige amerikanske digtere i det 19. århundrede. Whitman blev født på Long Island (West Hills nær Huntington) og voksede op i en beskeden, arbejdsom familie. I sine unge år arbejdede han som trykker, lærer og journalist i New York-området, før han gik helhjertet ind i litteraturen.

Hans mest berømte digtsamling er Leaves of Grass, som blev udgivet første gang i 1855 for hans egne penge. Værket var tænkt som en folkelig, amerikansk digtning — en fejring af individet, demokratiet og naturen — og Whitman arbejdede konstant på at udbygge og revidere bogen gennem hele sit liv. Den sidste store udgave, den såkaldte "Deathbed Edition" af Leaves of Grass, udkom i 1891–92. Udgivelsen vakte straks opsigt og ofte skarp kritik: nogle samtidige anmeldere fandt den obskøn, fordi den åbenlyst og direkte skildrede krop, sensualitet og nære menneskelige relationer.

Whitman var enten biseksuel eller homoseksuel, og hans holdninger til kærlighed og køn afspejles i flere digte (bl.a. samlingen "Calamus", som kredser om mandlig kammeratskab og hengivenhed). Der er stadig debat blandt forskere om, i hvilket omfang disse relationer var seksuelle i traditionel forstand; Whitmans eget liv rummede tætte venskaber og ømme forhold til både mænd og kvinder, og hans poesi efterlod rum til mange fortolkninger.

Åndeligt var Whitman præget af en bred, individualistisk tro: han blev påvirket af deismen, transcendentalismen og en form for pantheistisk naturreligiositet. Han satte ofte det konkrete menneske — legeme såvel som sjæl — i centrum og mente, at spiritualitet kunne findes i hverdagslivet, i naturen og i den demokratiske fællesskabsånd. Han afviste idéen om en religion som værende absolut over de andre og understregede tolerance og enhed på tværs af trosretninger.

Liv og karriere

Efter sine tidlige år som trykker og lærer arbejdede Whitman i en årrække som journalist og redaktør for forskellige aviser i Brooklyn og New York. Hans udgivelse af Leaves of Grass i 1855 blev mødt med både ros og fordømmelse; Ralph Waldo Emerson sendte blandt andre en berømt opmuntrende besked, som Whitman trykte i senere udgaver. Under den amerikanske borgerkrig drog Whitman til Washington, D.C., hvor han viet sig til at tage sig af sårede soldater og besøge hospitalsafdelinger — erfaringer, der stærkt præger digtsamlingen Drum-Taps og erindringsskildringen Specimen Days. Efter krigen fik han en stilling som embedsmand i Department of the Interior, indtil han i 1873 fik et kraftigt slagtilfælde, som svækkede hans helbred. Han flyttede senere tilbage til New Jersey (Camden), hvor han tilbragte sine sidste år og fortsatte med at revidere sine værker indtil sin død af lungebetændelse i 1892.

Form, stil og tematik

Whitman var nyskabende i sin form: han benyttede ofte fri vers (uden faste rim- eller rytmeskemaer), lange linjer, gentagelsesfigurer og lister (catalogue), som skabte en rytmisk og rummelig diktion. Hans tone er personlig, direkte og inkluderende — kendt fra åbningens linje i "Song of Myself": »I celebrate myself, and sing myself« (i danske oversættelser ofte gengivet frit). Centrale temaer i Whitmans poesi er demokrati, individualitet, kropslighed, seksualitet, fællesskab, natur og død. Han skrev både store, episke prosalyriske digte og kortere, konventionelle vers som "O Captain! My Captain!", en elegi over Abraham Lincolns død, og den lange sørgedigt "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd".

Modtagelse og indflydelse

Whitmans forfatterskab delte publikum: han havde både beundrere og hårde kritikere. I sin samtid blev han flere gange mødt med censur og moralsk fordømmelse, men også med entusiastiske støtteerklæringer fra figurer som Emerson. I årtierne efter hans død voksede anerkendelsen; i det 20. århundrede fik hans eksperimenter med form og hans demokratiske vision stor betydning for moderne digtere og for udviklingen af amerikansk poesi. Whitman oversættes og studeres i hele verden, og hans værker betragtes i dag som hjørnesten i den amerikanske litterære canon.

Udvalgte værker

• Leaves of Grass (førsteudgave 1855; revideret mange gange frem til 1891–92)
• Drum-Taps (1865) — digte inspireret af borgerkrigen
• Specimen Days (1882) — erindringer og reflektioner
• En række enkeltstående digte som "Song of Myself", "O Captain! My Captain!" og "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd"

Walt Whitmans betydning ligger både i hans radikale formeksperimenter med poesiens rytme og i hans vedholdende forsvar for et inkluderende menneskesyn — en digterstemme, der fortsat inspirerer til refleksion over identitet, krop og fællesskab.

Græsblade

Whitman prøvede først at skrive i mange forskellige populære genrer. I 1850 begyndte han at skrive Leaves of Grass, en digtsamling, som han skulle fortsætte med at arbejde på indtil sin død. Whitman ønskede at skrive et episk værk, der var klart amerikansk, og som brugte frie vers. I slutningen af juni 1855 overraskede Whitman sine brødre med de første eksemplarer af Leaves of Grass. Hans bror George "mente ikke, at det var værd at læse".

Whitman betalte selv for udgivelsen af den første udgave af Leaves of Grass og fik den trykt på et lokalt trykkeri. Der blev trykt i alt 795 eksemplarer. På den første side var der et billede af Whitman, men han skriver først sit navn 500 linjer inde i brødteksten. Ralph Waldo Emerson skrev et venligt brev på fem sider til Whitman og roste bogen over for venner. Den første udgave af Leaves of Grass var meget populær, men nogle mennesker brød sig ikke om de "obskøne" eller stødende dele af poesien.

I månederne efter den første udgave af Leaves of Grass blev folk mere og mere oprørte over de seksuelle temaer. På grund af dette var forlaget tæt på ikke at udgive den anden udgave. I 1856 blev der tilføjet 20 nye digte. Forskellige versioner af Leaves of Grass blev fortsat udgivet i resten af Whitmans liv. Mange berømte forfattere som Amos Bronson Alcott og Henry David Thoreau kunne lide værket nok til at besøge Whitman.

Walt Whitman, 35 år gammel, fra frontispice til Leaves of Grass, Fulton St., Brooklyn, New York, stålgravering af Samuel Hollyer efter et forsvundet daguerreotypi af Gabriel Harrison

Spørgsmål og svar

Q: Hvem var Walt Whitman?

Q: Hvad er hans mest berømte digtsamling?

Q: Hvad var formålet med Leaves of Grass?

Q: Hvad var kontroversielt ved Leaves of Grass?

Q: Hvad var Walt Whitmans seksuelle orientering?

Q: Hvad var Walt Whitmans religiøse overbevisning?

Q: Hvornår døde Walt Whitman, og hvad var årsagen til hans død?

Søg efter bogstav