Belize er et lille, mangfoldigt land i Mellemamerika. Landet hed tidligere Britisk Honduras og skiftede navn til Belize i 1973; det blev fuldt uafhængigt fra Det Forenede Kongerige, mens dets historie rækker langt tilbage til den blomstrende maya-civilisation. Belize er det eneste engelsktalende land i Mellemamerika, hvilket præger administration, uddannelse og mange offentlige funktioner.

Befolkning, sprog og kultur

Der bor over tre hundrede tusinde mennesker i Belize (374.681 ifølge folketællingen 2017). Befolkningen er etnisk og kulturelt sammensat:

  • Krioler udgør omkring 21 % af befolkningen og taler ofte både kriol, og engelsk er det officielle sprog.
  • Der lever tre større maya-grupper i landet: Yucatec-, Mopan- og Kekchi-folket, som bevarer sprog, traditioner og arkæologiske steder.
  • Garinagu (ofte kaldet Garifuna) er en blanding af afrikansk, arawak- og caribisk afstamning; deres musik, dans og kultur er særligt markant langs kysten.
  • Der findes også Mestizos, samt grupper med europæisk, asiatisk og anden oprindelse.

Udover engelsk tales udbredt spansk og lokale sprog som kriol og maya-dialekter. Mange mennesker er tosprogede eller flersprogede, hvilket gør Belize til en kulturel smeltedigel.

Byer og administration

Belmopan, som ligger tæt på landets centrum, er landets hovedstad. Hovedstaden blev flyttet fra Belize City efter orkanen Hattie i 1961 for at beskytte regering og infrastruktur. Belize City er fortsat landets største by og vigtig havneby. Andre vigtige byer er Corozal Town, Orange Walk Town, Punta Gorda, Santa Elena/San Ignacio (ofte omtalt som tvillingbyen) og San Pedro Town.

Geografi, øer og koralrev

Belize ligger ud til Caribiske Hav og har en lang kystlinje med mange lavvandede områder og mangrovesumpe. Der er omkring 450 øer (kaldet "cayes"), hvoraf den største er Ambergris Caye, er cirka fyrre kilometer lang. Mange af de øvrige øer er små, beboede eller ubeboede, og flere er populære turistmål.

I havet ud for øerne ligger et af landets vigtigste natur-klenodier: koralrevsystemet. Belize Barrier Reef er en del af Mesoamerikas barriererev og er det næststørste koralrev i verden. Revet strækker sig langs kysten og indeholder mange habitater som lavvandede rev, seagrassenge og mangrover. Kendte steder for dykning inkluderer Great Blue Hole og Lighthouse Reef.

Klima og naturfarer

Kystområderne har et tropisk klima med varme temperaturer året rundt, typisk mellem 20 °C og 32 °C. Der er en regntid og en tørperiode, og klimaet varierer fra kyst ud til de mere bjergrige områder i syd.

Sæsonen for tropiske storme og orkaner strækker sig normalt fra juni til november. Storme kan forårsage alvorlige ødelæggelser, som det tidligere er set i Belize City, hvor orkaner historisk har påvirket bebyggelse og infrastruktur.

Naturbeskyttelse, turisme og økonomi

Belize har et stort areal dækket af tropisk skov og et rigt dyreliv, og regeringen har oprettet mange naturreservater og nationalparker for at beskytte økosystemer og kulturelle steder. Koralrevet og visse maya-ruiner er beskyttede og tiltrækker turister fra hele verden.

Turisme er en vigtig indtægtskilde, især økoturisme, dykning og kulturhistoriske besøg ved maya-arkæologiske steder som Caracol, Xunantunich, Lamanai og Altun Ha. Landets økonomi bygger desuden på landbrug (sukker, bananer, citrus), fiskeri og i nogle grad finansielle tjenesteydelser.

Udfordringer

  • Bevarelse af koralrev og biodiversitet under trusler som klimaændringer, havopvarmning og forurening.
  • At sikre bæredygtig udvikling, så økonomisk vækst ikke sker på bekostning af natur og oprindelige kulturer.
  • At håndtere konsekvenser af kraftige storme og forbedre klimatilpasning og infrastruktur.

Belize står i dag som et land med en levende blanding af gamle maya-traditioner, afro-caribiske og europæiske indflydelser, samt enestående natur—fra regnskov til koralrev—der gør landet unikt i Mellemamerika.