Subarktisk klima (også kaldet borealt klima) kendetegnes ved lange, normalt meget kolde vintre og korte, varme somre. Det forekommer oftest på store landmasser, væk fra havene, typisk på breddegrader mellem ca. 50° og 70°N. Da der ikke findes store kontinenter på tilsvarende breddegrader på den sydlige halvkugle, optræder det dér kun højt til fjelds i Andesbjergene og i bjergområder i Australien og på New Zealands sydø. I Köppens klimaklassifikation hører disse klimaer til grupperne Dfc, Dwc, Dfd og Dwd.

Kendetegn: temperatur, årstider og nedbør

Subarktisk klima har meget store temperaturudsving mellem vinter og sommer. Om vinteren kan temperaturer falde til omkring −40 °C eller lavere i de koldeste områder, mens temperaturskud op mod eller over 30 °C kan forekomme i sommersolen. Somrene er dog meget korte: der er normalt ikke mere end tre måneder om året med en gennemsnitstemperatur på mindst 10 °C (50 °F), og mindst én måned skal nå denne tærskel. Den koldeste måned ligger under 0 °C (32 °F) i de fleste definitioner, selvom nogle klassifikationer bruger −3 °C som grænse.

Nedbørsmængder er generelt lave — ofte kun omkring 15–20 tommer om året (ca. 380–500 mm). En stor del af nedbøren falder som sne og kan ligge på jorden længe, indtil optøningen. Når sne smelter, gør den jorden meget våd, fordi smeltevandet ofte har svært ved at dræne væk, især hvor permafrost ligger nær overfladen.

Permafrost og aktivt lag

I områder med subarktisk klima fryser jordvand i flere måneder, og i 5–7 måneder om året kan alt jordvand under overfladen være frosset. I de koldere dele er sommervarmen kun tilstrækkelig til at tø op et tyndt lag oven på den permanente frost, så der opstår permafrost. Når isen smelter om sommeren, tøer et såkaldt aktivt lag på typisk 0,6–4 m op afhængigt af breddegrad, terræn og jordtype. I kystnære subarktiske områder (fx dele af det sydlige Alaska og nordlige Europa) er vintre ofte mildere og permafrost kan være fraværende, hvilket gør dyrkning og bebyggelse lettere.

Vegetation, jordbund og økosystem

Vegetationen i subarktiske områder har typisk lav diversitet — der vokser få forskellige plantearter — fordi kun meget hårdføre planter kan klare lange vintre og udnytte korte, intense vækstsæsoner. Træerne er overvejende stedsegrønne nåletræer, fordi kun få løvtræer kan tåle de lave vintertemperaturer. Denne sammenhængende nåleskov kaldes taiga (eller boreal skov). Selvom artssammensætningen er enkel, kan taigaen rumme tætte skove af fyr, gran og lærk samt et rigt underlag af mosser, lav og lyng; taigaen er det største terrestriske skovbiom på Jorden, med størstedelen af arealet i Rusland og Canada.

Jordbundstyper i disse områder er ofte tynde, sure og næringsfattige podzol-jorde og organisk rige torvjorder i sumpområder. Det gør landbrug vanskeligt: jorden er ufrugtbar til de fleste traditionelle afgrøder, og mange områder er præget af sumpe og søer, dannet af indlandsisens afsmeltning. Alligevel kan nogle hårdføre afgrøder dyrkes inden for de korte vækstsæsoner — for eksempel kartofler, jordbær, blåbær og hø til husdyr — og der findes særligt tilpassede sorter af andre afgrøder.

Udbredelse

Det subarktiske klima ligger mellem det fugtige kontinentalklima mod syd og det polare tundraklima mod nord. Det findes især i disse store områder:

Eksempler på byer med subarktisk klima

  • Fairbanks, Alaska
  • Whitehorse, Yukon
  • Yellowknife, Northwest Territories
  • Thompson, Manitoba
  • Moosonee, Ontario
  • Goose Bay, Newfoundland og Labrador
  • Rovaniemi, Finland
  • Kiruna, Sverige
  • Arkhangelsk, Rusland
  • Irkutsk, Rusland
  • Chita, Rusland

Nogle steder i klimagruppe Dfd (et meget, meget koldt subarktisk klima) er berømte for ekstreme kuldetemperaturer; eksempler inkluderer byer og distrikter i det østlige Sibirien såsom Oymyakon og Verkhoyansk samt enkelte indre dele af Yakutsk-regionen.

Virkninger af klimaændringer

Subarktiske områder er særligt følsomme over for opvarmning: stigende temperaturer fører til tykkere aktivt lag og udbredt optøning af permafrost, hvilket kan frigive drivhusgasser, ændre hydrologi, øge erosion og skade bygninger og veje. Varmere forhold øger også risikoen for skovbrande og insektangreb, som kan ændre taigaens sammensætning og udbredelse. For mennesker, dyr og planter betyder ændringerne både nye muligheder (længere vækstsæson, skovgrænse mod nord) og alvorlige udfordringer for infrastruktur, økosystemer og traditionelle levevis for oprindelige befolkninger.

Sammenfattende er det subarktiske klima karakteriseret ved lange kolde vintre, korte varme somre, lav artsdiversitet men stor arealmæssig udbredelse af taiga, ofte permafrost og vanskelige vilkår for traditionelt landbrug — men med unikke økologiske forhold og øget sårbarhed over for klimaændringer.