Små skelfossiler
Små skelfossiler (SSF), eller små skelfossiler, er små fossiler, hvoraf mange kun er få millimeter lange. De er registreret fra de seneste stadier af Ediacaran til den tidlige kambriske periode. Næsten alle stammer fra tidligere bjergarter end mere velkendte fossiler som f.eks. trilobitter. De fleste SSF'er blev bevaret ved hurtigt at blive dækket af fosfat. Denne bevaringsmetode er hovedsageligt begrænset til den senere Ediakaran og tidlige kambriske periode, så de dyr, der lavede dem, kan være opstået tidligere og fortsætte efter dette tidspunkt.
Nogle af fossilerne er hele skeletter af små organismer, herunder den mystiske Cloudina og nogle snegleagtige bløddyr. Hovedparten af fossilerne er dog fragmenter eller dele af større organismer, herunder svampe, bløddyr, snegle-lignende halkieriider, brachiopoder, pighuder og onychophoran-lignende organismer, der kan have været tæt på forfædrene til leddyrene.
En af de tidlige forklaringer på SSF'ernes opståen - og udviklingen af mineraliserede skeletter - er en pludselig stigning i havets koncentration af calcium. Mange SSF'er er imidlertid lavet af andre mineraler, såsom silica. De første SSF'er dukker op omkring samme tidspunkt, hvor organismer begyndte at grave sig ned for at undgå rovdyr, så det er sandsynligt, at de repræsenterer tidlige skridt i et evolutionært våbenkapløb mellem rovdyr og et stadig mere velforsvaret bytte. Ikke desto mindre er det stadig sandt, at dyrene brugte de mineraler, der var lettest tilgængelige.
SSF'ernes lille størrelse og (normalt) brudte karakter gør dem vanskelige at identificere og klassificere. De giver imidlertid beviser for, hvordan de vigtigste grupper af marine hvirvelløse dyr udviklede sig, og for tempoet og mønstret i udviklingen under den kambriske eksplosion. De omfatter de tidligst kendte repræsentanter for nogle moderne phylaer, og de har den store fordel, at de giver en næsten kontinuerlig registrering af tidlige kambriske organismer, hvis kroppe indeholder hårde dele.
Cloudina, et lille dyr, en del af den lille skaldyrsfauna
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvad er små skelfossiler?
A: Små shelly-fossiler (SSF) er bittesmå fossiler, hvoraf mange kun er få millimeter lange. De er registreret fra de seneste stadier af Ediacaran til den tidlige kambriske periode.
Spørgsmål: Hvordan blev de fleste SSF'er bevaret?
Svar: De fleste SSF'er blev bevaret ved hurtigt at blive dækket af fosfat. Denne bevaringsmetode er hovedsagelig begrænset til den senere Ediakaran og den tidlige kambriske periode.
Spørgsmål: Hvad repræsenterer nogle af fossilerne?
A: Nogle af fossilerne repræsenterer hele skeletter af små organismer, herunder mystiske Cloudina og nogle sneglelignende bløddyr. De fleste er dog fragmenter eller dele af større organismer som f.eks. svampe, bløddyr, sneglelignende halkieriider, brachiopoder, pighuder og onychophoranlignende organismer, der kan have været tæt på leddyrsforfædre.
Spørgsmål: Hvad var en forklaring på, hvorfor SSF'er dukkede op?
Svar: En af forklaringerne på, hvorfor SSF'er opstod, var en pludselig stigning i havets koncentration af calcium, som gjorde det muligt for dyrene at danne mineraliserede skeletter. Mange SSF'er er dog lavet af andre mineraler som f.eks. silica, så denne forklaring er ikke endegyldig.
Spørgsmål: Hvornår opstod de første gang?
Svar: De første SSF'er dukkede op omkring samme tid, som organismer begyndte at grave sig ned for at undgå rovdyr, så det er sandsynligt, at de repræsenterer tidlige skridt i et evolutionært våbenkapløb mellem rovdyr og et stadig mere velforsvaret bytte.
Spørgsmål: Hvorfor er de vanskelige at identificere og klassificere?
Svar: SSF'ernes lille størrelse og (normalt) brudte karakter gør dem vanskelige at identificere og klassificere præcist.
Spørgsmål: Hvilke fordele giver de beviser for?
A: De giver beviser for, hvordan hovedgrupperne af marine hvirvelløse dyr udviklede sig, tempo og mønsterudvikling under den kambriske eksplosion, de tidligst kendte repræsentanter for moderne fylaer, hvis kroppe indeholder hårde dele.
