Kæmpeskildpadder
Kæmpeskildpadder har udviklet sig på en række tropiske øer. De kan veje op til 3 eller 400 kg og kan blive 1,3 til 1,9 m lange (oplysningerne varierer). De lever, eller har levet (nogle arter er for nylig uddøde), på Seychellerne, Mascarenerne og Galapagosøerne. I dag lever verdens største bestand på Aldabra-atollen på Seychellerne, hvor der er omkring 150.000 individer. Selv om skildpadderne ligner hinanden, repræsenterer de forskellige grene af evolutionen. Seychellerne og Mascarenes-skildpadderne stammer oprindeligt fra det nærliggende Madagaskar, mens Galapagos-skildpadderne stammer fra det nærliggende Ecuador. Deres lighed er et eksempel på konvergent evolution.
Disse skildpadder kan leve over 100 år i naturen. Det gør dem til de længstlevende hvirveldyr. Den længstlevende overlevende er (sandsynligvis) 182 år gammel.
Madagaskar-skildpadden "Tu'i Malila" blev 188 ved døden i Tonga i 1965. "Harriet" blev af Australia Zoo rapporteret til at være 176 år gammel, da hun døde i 2006. Den 23. marts 2006 døde også en Aldabra-gæmpeskildpadde ved navn "Adwaita" i Alipore Zoological Gardens i Kolkata. Den blev bragt til zoologisk have i 1870'erne fra Lord Robert Clives ejendom. Den var omkring 255 år gammel, da den døde.
Omkring den tid, hvor den blev opdaget, blev den fanget og dræbt som føde i så store mængder, at den næsten var uddød omkring år 1900. Kæmpeskildpadder er nu underlagt strenge bevarelseslove og er kategoriseret som truede arter.
I det 16. og 17. århundrede blev Galápagos besøgt af sørøvere, der var på jagt efter spanske skatteskibe. At fylde et skibs lastrum med skildpadder var en nem måde at skaffe sig mad på, en tradition, som blev videreført af hvalfangere i de følgende århundreder. "Hvalfangerskippere var nærmest lyriske i deres ros af skildpaddekød og kaldte det langt mere lækkert end kylling, svinekød eller oksekød". De sagde, at kødet fra kæmpeskildpadden var "saftigt kød og olien fra deres kroppe så ren som smør, men det bedste af alt var, at kæmpeskildpadderne kunne overvintre i et skibs fugtighed i et år eller mere".
Mindst fem arter af slægten Cylindraspis er uddøde i historisk tid. De levede på Maskarenerneøerne (Mauritius, Rodrigues og Réunion) i Det Indiske Ocean.
En Galapagos-skildpadde, Chelonoidis nigra, på øen Santa Cruz.
Aldabra kæmpeskildpadde
En Galápagos-skildpadde.
Galapagos-skildpadde
Galápagosskildpadden (Chelonoidis nigra) er den største nulevende skildpaddeart og det 10. tungeste nulevende krybdyr.
Skildpadden lever på syv af Galápagosøerne. Øen er en vulkansk øgruppe ca. 1.000 km vest for det ecuadorianske fastland. Spanske opdagelsesrejsende, som opdagede øerne i det 16. århundrede, opkaldte dem efter det spanske galápago, der betyder skildpadde.
Skallens størrelse og form er forskellig fra population til population. På øer med fugtige højlandsområder er skildpadderne større, med hvælvet skjold og kort hals. På øer med tørre lavlandsområder er skildpadderne mindre og har et "sadelrygget" skjold og lang hals. Charles Darwins observationer af disse forskelle på Beagles anden rejse i 1835 hjalp ham til at udvikle sin evolutionsteori.
Bestanden af Galápagos-skildpadder bliver mindre og mindre. I det 16. århundrede var der over 250.000 individer. I 1970'erne blev dette antal reduceret til omkring 3.000. Nedgangen menes at være forårsaget af overudnyttelse, tab af levesteder og indførte arter på øerne som f.eks. rotter, geder og grise. Ti underarter af de oprindelige femten overlever i naturen. En ellevte underart (C. n. abingdoni) havde kun et enkelt kendt levende individ. Den blev holdt i fangenskab. "Lonesome George" døde i juni 2012.
Der har været mange bevaringsbestræbelser. Derfor er tusindvis af unge dyr, der er opdrættet i fangenskab, blevet sat ud på deres hjemøer. Som følge heraf voksede bestanden til 19.000 i begyndelsen af det 21. århundrede. Arten er dog stadig klassificeret som "sårbar" af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen (IUCN).
Aldabra kæmpeskildpadde
Den største bestand af Aldabra-skildpadder lever på øerne i Aldabra-atollen i Seychellerne. Atollen er beskyttet mod menneskelig påvirkning og er hjemsted for omkring 100.000 kæmpeskildpadder, verdens største bestand af dette dyr. En anden isoleret bestand af arten lever på øen Changuu nær Zanzibar, og andre populationer i fangenskab findes i fredningsparker på Mauritius og Rodrigues. Skildpadderne udnytter mange forskellige former for levesteder, herunder græsmarker, lavt krat, mangrovesumpe og kystklitter.
Arten kaldes Aldabrachelys gigantea eller Dipsochelys dussumieri. Navnene henviser til den samme skildpadde.
En isoleret population lever på øen Changuu på Zanzibar
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvad er den maksimale vægt af en kæmpeskildpadde?
A: Kæmpeskildpadder kan veje op til 3 eller 400 kg (660-880 lbs).
Q: Hvor længe kan kæmpeskildpadder leve i naturen?
Svar: Kæmpeskildpadder kan leve over 100 år i naturen.
Spørgsmål: Hvor lever de fleste kæmpeskildpadder i dag?
Svar: Verdens største bestand af kæmpeskildpadder lever på Aldabra-atollen på Seychellerne, hvor der findes omkring 150 000 individer.
Spørgsmål: Hvordan har de forskellige arter af kæmpeskildpadder udviklet sig?
Svar: Seychellerne og Mascarenes-skildpadderne kommer oprindeligt fra det nærliggende Madagaskar, mens Galapagos-skildpadderne kommer fra det nærliggende Ecuador. Deres lighed er et eksempel på konvergent evolution.
Spørgsmål: Hvad skete der med bestandene af kæmpeskildpadder i det 16. og 17. århundrede?
A: I denne periode blev de fanget og dræbt som føde i så store mængder, at de næsten var uddøde omkring år 1900.
Spørgsmål: Hvor mange arter af Cylindraspis er uddøde siden historisk tid?
Svar: Mindst fem arter af Cylindraspis er uddøde siden historisk tid.
