Edgar Degas (19. juli 1834 - 27. september 1917) var en fransk kunstner, mest kendt for sine malerier, skulpturer og tegninger. Han regnes ofte blandt dem, der var med til at starte impressionismen, selv om han afviste betegnelsen og foretrak at kalde sig realist. Degas var en teknisk raffineret arbejder, der prioriterede tegning og komposition frem for spontan udendørsmaling, og han udviklede en personlig stil præget af nyskabende billedskæring, usædvanlige synsvinkler og et skarpt øje for menneskelig adfærd i hverdagsøjeblikke. p31

Som en fremragende tegner er Degas især identificeret med dansen som motiv, og over halvdelen af hans værker forestiller dansere — ofte ballettens øvelser og pauser, set fra scener bag scenen eller fra tilskuerpladserne. Ud over dansere malede og tegnede han scener fra væddeløbsbaner, arbejdende kvinder, kvinder i bad og nøgne studier. Hans portrætter er bemærkelsesværdige for deres psykologiske kompleksitet og den måde, de ofte skildrer menneskelig isolation eller koncentration på, snarere end idealiseret skønhed eller dramatisk følelsesudbrud. p11

Liv og uddannelse

Degas blev født i Paris i en velhavende familie; hans mor havde rødder i New Orleans, hvilket gav ham en vis transatlantisk familieforbindelse. Han begyndte tidligt at studere kunst og kom i lære hos læreren Louis Lamothe, der underviste i akademisk tegning. I midten af 1850'erne rejste Degas til Italien, hvor han studerede de gamle mestre i Firenze og Rom — erfaringer, der fik stor indflydelse på hans forståelse af form, komposition og tegneteknik. Tilbage i Paris arbejdede han i sit atelier og udviklede gradvist en stil, der kombinerede akademisk træning med observation af moderne byliv.

Kunstnerisk stil og teknikker

Degas var først og fremmest en tegner; han eksperimenterede med kul, kridt og især pastel, og mange af hans bedst kendte værker er pastelkompositioner, hvor han byggede farver op i flere lag for at få en mat, skarp overflade. Han brugte også olie, akvarel og grafik. Han var fascineret af fotografiens kompositionsmuligheder og af japanske træsnit (japonisme), hvilket ses i hans ofte asymmetriske beskjæringer, skæve perspektiver og momentbilleder, der minder om fotograferede udsnit. Modsat flere af samtidens impressionister foretrak Degas at arbejde i atelieret og formidle indtryk gennem skitsearbejde og hukommelse frem for at male direkte udendørs.

Motiver og temaer

Dansaftener, repetitionslokaler og scener bag scenetæppet udgør et centralt element i Degas' produktion. Han viste både øjeblikk af elegance og af slid — trætte fødder, koreografens instrukser og øjeblikke af privat forberedelse. Hans fokus var mindre på idealiseret skønhed end på bevægelse, stilling og kroppe i arbejde. Derudover arbejdede han vedvarende med heste- og væddeløbsmotiver, skildringer af arbejdende kvinder (vaskekoner, servitricher), teaterscener og intime portrætter.

Skulptur og særlige værker

Degas skabte også skulpturer, oftest i voks, hvoraf den mest berømte er La Petite Danseuse de Quatorze Ans (Den lille danserinde, 1881). Skulpturerne blev i hans levetid sjældent vist offentligt; efter hans død blev mange af dem støbt i bronze, hvilket bidrog væsentligt til hans eftermæle. Han eksperimenterede ofte med blandede teknikker og arbejdede med koblinger mellem tegning og maleri — mange af hans pasteller indeholder også olie- eller kridtfunktioner.

Senere år og arv

Senere i livet led Degas af synsproblemer og blev mere tilbagetrukket. Han døde i Paris i 1917. I årene efter hans død har Degas' arbejde fortsat haft stor indflydelse på moderne kunst, ikke mindst på grund af hans kompromisløse fokus på tegning, komposition og det moderne byliv. Hans værker findes i dag på store museer verden over, og han betragtes som en central figur i overgangen fra akademisk maleri til moderne kunst.

Nogle nøglepunkter om Degas:

  • Født i Paris 1834, død 1917.
  • Kendt for dansemotiver, men også for væddeløb, portrætter og interiører.
  • Foretrak betegnelsen realist frem for impressionist.
  • Mesterlig tegner og pioner inden for pastel og eksperimenter med skulptur i voks.
  • Brugte utraditionelle kompositioner inspireret af fotografi og japansk kunst.