Cruzan v. Director, Missouri Department of Health

Baggrund

Den 11. januar 1983 kørte Nancy Cruzans bil af vejen. Hun landede 35 meter væk, med ansigtet nedad i en grøft fyldt med vand. Da ambulancefolkene ankom, var hendes hjerte gået i stå, og hun trak ikke vejret. Ambulancefolkene genoplivede hende, men hendes hjerne var beskadiget af iltmangel. Hjerneskaden forårsagede en vedvarende vegetativ tilstand.

Lægerne satte en sonde ind i hendes mave, så hun kunne få mad og vand gennem sonden. Uden sonden ville Cruzan dø af sult eller dehydrering, fordi hun ikke kunne sluge noget som helst.

I 1988 bad Cruzans forældre hendes læger om at stoppe med at give hende mad gennem sonden. De mente ikke, at Nancy ville have ønsket at leve i en vedvarende vegetativ tilstand. Hun havde for nylig fortalt en veninde, at hvis hun blev alvorligt skadet eller syg, ville hun ikke ønske at leve, medmindre hun kunne leve "i det mindste halvt normalt". Nancys forældre ønskede, at hun skulle være i stand til at dø. Hospitalet nægtede imidlertid at fjerne ernæringssonden uden en retskendelse.

Afgørelser fra lavere retsinstanser

Cruzanerne bad en domstol om at beordre hospitalet til at fjerne Nancys ernæringssonde. Retssagen blev afgjort.

Domstolen sagde, at en person har en "grundlæggende naturlig ret" i forfatningen til at få nogen til at træffe beslutningen om at fjerne livsunderstøttelse, "når personen ikke længere har nogen kognitiv hjernefunktion ... og der ikke er noget håb om yderligere helbredelse". Retten sagde, at Nancys samtale med sin veninde viste, at hun ikke ville ønske at leve i en vedvarende vegetativ tilstand.

Staten Missouri appellerede denne afgørelse. Sagen gik til Missouris højesteret, som omstødte rettens afgørelse. Missouris højesteret fastslog, at ingen kan nægte behandling for en anden person, medmindre:

• Personen havde et livstestamente, et juridisk dokument, der angiver, hvad en person ønsker i visse medicinske situationer (f.eks. at sige: "Jeg ønsker ikke behandling, hvis jeg nogensinde kommer i en vedvarende vegetativ tilstand") ELLER
• Der var "klare og overbevisende ... pålidelige beviser" for, at den pågældende ville have ønsket at nægte behandling. Dette bevis var ikke til stede i Cruzan-sagen, sagde Domstolen.

Højesteret

USA's højesteret indvilligede i at behandle en appel af Missouris højesterets afgørelse. Dette var den første sag om "retten til at dø", som USA's højesteret nogensinde havde hørt. ^p.27

Cruzan-sagen delte Højesteret. Fem af højesteretsdommerne skrev deres egne udtalelser om sagen.^p.28 Fire var uenige i den afgørelse, som Domstolen traf. Domstolen fastslog dog med 5-4 stemmer, at Missouris højesteret havde truffet den rigtige afgørelse. De fastslog, at Missouri ikke overtrådte forfatningen, da det krævede "klare og overbevisende beviser" for, at Nancy ville have ønsket, at hendes livshjælp blev afbrudt.

USA's højesteret fastslog, at kompetente personer (personer, der er i stand til at træffe beslutninger for sig selv) har ret til at nægte medicinsk behandling. De sagde, at forfatningen giver kompetente personer denne ret i "Due Process Clause" i det fjortende tillæg til USA's forfatning.

Der står dog, at tingene er anderledes for personer, der er inkompetente (personer, der ikke kan træffe beslutninger for sig selv - f.eks. fordi de befinder sig i en vedvarende vegetativ tilstand). Hvis en anden person ønsker at nægte behandling af en inkompetent person, skal vedkommende fremlægge "klare og overbevisende beviser" for, at det er det, personen ville ønske at nægte behandling.

Efter Højesterets afgørelse

Cruzanerne

Efter Højesterets afgørelse gik Cruzanerne tilbage til den første retssag med nye beviser. Retten fastslog, at Cruzanerne nu havde klare og overbevisende beviser for, at Nancy ville have ønsket, at hendes livsstøtte blev afsluttet, hvis hun var i en vedvarende vegetativ tilstand. Den 14. december 1990 blev Nancys ernæringssonde fjernet.

Demonstranterne indgav syv forskellige andragender til retten i et forsøg på at få Nancys sonde sat i igen, men retten afviste dette.^p.29 Den 18. december gik 19 personer ind på Nancys hospitalsværelse og forsøgte selv at sætte hendes sonde på igen; de blev arresteret. ^p.29

Nancy Cruzan døde den 26. december 1990. Hun havde været i en vedvarende vegetativ tilstand i otte år.

Ved Nancys begravelse fortalte hendes far til journalisterne: "Jeg ville foretrække at få min datter tilbage og lade en anden være denne banebryder."^p.29 Seks år senere begik han selvmord.

Virkninger

Cruzan-sagen er en af de vigtigste "ret til at dø"-sager i USA's historie. Den dannede præcedens, som domstolene ville følge i mange sager i fremtiden.

Sagen fik også mange amerikanere til at interessere sig for at skrive livstestamenter og andre forhåndsdirektiver (dokumenter, der fortæller læger og familiemedlemmer, hvad de ønsker i visse medicinske situationer, hvis de ikke selv kan træffe beslutninger).

Nancy Cruzan's gravsten