Bachs kanoniske orgelvariationer over julesalmen "Vom Himmel hoch" (BWV 769)

I juni 1747 fik Bach lov til at blive medlem af "Correspondierde Societät der Muscialischen Wissenschaften" (korresponderende selskab for musikvidenskab). Der var 14 medlemmer, da Bach blev medlem. Selskabet studerede og opmuntrede folk i Leipzig til at komponere musik. For at fejre, at Bach blev medlem, gav han selskabet en udgave af de kanoniske variationer og et portræt af sig selv, som var blevet malet af Elias Gottlob Haussmann. På portrættet ses Bach holde en kopi af en anden komposition op, som bruger meget kanon.

De fem variationer over "Von Himmel Hoch" er ikke variationer i den sædvanlige musikalske forstand. De er ikke fem udsagn af temaet med ornamentering. Det er fem satser, som alle bruger kanon til at bygge musikken op. I de sidste år af sit liv komponerede Bach flere værker, som var baseret på kanoner. Flere af hans værker fra denne periode er kanoniske, herunder orgelstykker fra del III og IV af Clavier-Übung, Goldberg-variationerne for cembalo, Det musikalske offer og Fugaens kunst.

De kanoniske variationer er baseret på julesalmen "Von Himmel hoch, da komm ich her". Ordene og melodien blev komponeret i 1539 af Martin Luther. Bach havde brugt koralen (salmemelodien) før. Den findes i hans juleoratorium, i hans Magnificat og i flere orgelpreludier, herunder det korte præludium fra Orgelbüchlein (den lille orgelbog), som kan høres i Storbritannien og andre lande i radio og tv hver juleaften i slutningen af den verdensberømte julesanggudstjeneste fra King's College i Cambridge.

Der findes fem varianter:

Variation I

Dette er en todelt kanon mellem højre og venstre hånd. Det er en "oktavkanon", fordi den anden del begynder en oktav lavere end den første del. Hænderne spiller på forskellige manualer, så de kan frembringe en forskellig slags lyd, som en duet mellem to instrumenter. Koralmelodien (cantus firmus) høres i pedalerne. Den spilles i lange toner med halvanden takt mellemrum mellem hver frase. Kanonmusikken, der spilles af hænderne, lyder i dele som koralens form. Den begynder med seks toner, der går nedad. Bach har måske gjort dette med vilje for at antyde, at Kristus kommer ned på jorden. Denne form for "symbolisme" eller "ordmaleri", hvor de faktiske toner i musikken viser betydningen af ordene (eller hvad der var ordene i den oprindelige salme), er meget almindelig i Bachs musik og i meget anden musik fra den tid.

Variation II

Igen er der en kanon mellem hænderne og koralmelodien i pedalerne. Der er tale om en streng trestemmig skrivning (hver hånd spiller kun én tone ad gangen, som om det var et melodisk instrument). Denne gang er det en "kanon på femte" (højre hånd begynder på C, venstre hånd imiterer en halv takt senere og begynder på F nedenunder). Kanonen er baseret på første og anden linje i koralen. Når starten af kanonen kommer tilbage nær slutningen, er den synkoperet. Helt til sidst spiller hænderne en skala, der går opad. Bach kan have ment, at dette skulle lyde som engle, der stiger op til himlen, eller som sjælen, der stiger op.

Variation III

Kanonen er denne gang mellem venstre hånd og pedalerne. Kanonen bevæger sig for det meste i kvitteringer og er baseret på koralmelodien. Højre hånd spiller en fri melodi, og også koralmelodien i lange toner i toppen.

Variation IV

Denne variation har en ny melodi i højre hånd (men en del af dens generelle form stammer fra koralmelodien). Den er meget livlig (der er ofte demisemiquavere, især mod slutningen) og er meget synkoperet. Den nederste del af venstre hånd spiller den samme melodi i kanon, men den bevæger sig kun med halvt så høj hastighed som den øverste del. Dette kaldes "augmentation". Den øverste del af venstre hånd har i mellemtiden en mere fri del. Pedalen har koralmelodien i lange toner. Tre takter før slutningen hører vi BACH-motivet i venstre hånd. Det er de fire toner, som Bach ofte bruger til at repræsentere sit navn.

Variation V

Den sidste variation bliver mere og mere storslået og afsluttes med et stort klimaks. Den fungerer godt, når den spilles som den sidste variation (i stedet for den midterste variation som i den autograferede kopi).

I begyndelsen af denne variation er kanonen blot koralens melodi. Den spilles af højre og venstre hånd, men denne gang er det venstre hånd, der spiller den på hovedet (inversion). Det er en "kanon i sekstendedelen" (højre hånd starter på C, hvorefter venstre hånd starter på E nedenunder). Senere bliver det til en kanon på tredje. Pedalen spiller blot en basstemme (som et continuoinstrument).

I det næste afsnit bevæger højre hånd (markeret "forte" (højt)) sig i hurtige toner, mens pedalen spiller koralmelodien, og venstre hånds nederste del spiller den i kanon omvendt i sekundet (pedalen starter på C, venstre hånds kanon efterligner fra B). Derefter bytter højre og venstre hånd rundt, og der er kanon på niende.

I det sidste afsnit, der er markeret forte, spiller pedalstemmen koralmelodien på hovedet. Til allersidst, når musikken stiger til et højdepunkt, gentages den sidste linje af koralmelodien, og den slutter på den laveste pedal tone: det nederste C. Hænderne spiller i mellemtiden på samme manual. Der er en "stretto": alle stemmerne begynder melodien (eller en version af melodien) hurtigt efter hinanden. Helt til sidst hører vi BACH-motivet igen.

Bach siges ofte at være en "matematisk" komponist. Dette sæt variationer er et godt eksempel på et stykke musik, hvor Bach forsøger at vise forskellige kompositionsteknikker. Der skal meget dygtighed til for at komponere komplicerede kanoner som denne og samtidig få musikken til at lyde godt. Beskrivelsen af musikken kan lyde meget kompliceret, men man kan nyde musikken uden at forstå alle de teknikker, der er brugt til at komponere den. Det er dog altid fascinerende at se, hvordan Bach har sat alle disse idéer sammen.