Hjernedød betyder, at hjernen er holdt op med at fungere. Hjernedød er permanent og kan ikke helbredes eller omgøres. Ingen behandling kan hjælpe. Når en person er hjernedød, er der ingen aktivitet i nogen del af hjernen. Alle dele af hjernen er døde; der strømmer ingen ilt til hjernen, og der er ingen elektrisk aktivitet i nogen del af hjernen.

Hvad betyder det praktisk?

Hjernen styrer alt det, vi skal gøre for at holde os i live. Den styrer f.eks. vejrtrækning, kropstemperatur, hjertefrekvens og mange andre vigtige funktioner. Når en person er hjernedød, kan hjernen ikke kontrollere nogen af disse ting. En hjernedød person kan ikke trække vejret selv og vil aldrig kunne vågne op eller være opmærksom på, hvad der foregår omkring dem.

Årsager til hjernedød

  • Alvorlige hovedtraumer (f.eks. ved trafikulykker).
  • Stor blødning i eller omkring hjernen (hjerneblødning).
  • Svær iltmangel til hjernen, fx ved langvarigt hjertestop.
  • Meget udbredt hjerneinfektion eller inflammatorisk skade.
  • Store tumorer eller andre processer, der ødelægger hjernevæv.

For at konstatere hjernedød skal reversible årsager, som dyb hypotermi (meget lav kropstemperatur), visse typer forgiftninger eller sedativa/bedøvende midler, være udelukket eller korrigeret først.

Tegn og kliniske fund

  • Fravær af bevidsthed: Patienten reagerer ikke på smerte eller andre stimuli.
  • Ingen spontan vejrtrækning: apnea-test anvendes ofte for at bekræfte dette.
  • Fravær af hjernestamme-reflekser: ingen pupillereaktion på lys, ingen øjenbevægelser ved stimulation, ingen reaktion i svælg og hosterefleks osv.
  • Ingen elektrisk aktivitet i hjernen ved visse målinger (fx EEG) eller manglende cerebral blodgennemstrømning ved billeddiagnostik (hvis nødvendigt).

Diagnose og undersøgelser

Diagnosen stilles efter faste procedurer, som varierer mellem lande og hospitaler, men typisk omfatter den:

  • Gentagne kliniske undersøgelser af hjernestammens funktioner og bevidsthed.
  • Apnea-test for at dokumentere manglende evne til at trække vejret ved stigende kuldioxid.
  • Eventuelt supplerende undersøgelser som EEG (elektroencefalografi) eller billeddiagnostik af cerebral blodgennemstrømning, hvis den kliniske undersøgelse er uklar eller ikke kan gennemføres.
  • Dokumentation af, at patienten har normaliseret kropstemperatur og at påvirkende lægemidler eller stofpåvirkninger ikke er til stede.

Beslutningen om hjernedød træffes af læger efter velafprøvede retningslinjer. Lægerne følger disse procedurer omhyggeligt for at sikre, at diagnosen er korrekt.

Behandling og umiddelbare konsekvenser

Når hjernedød er konstateret, kan hjernen ikke komme sig. Nogle gange holdes hjernedøde mennesker i live med specielle maskiner og medicin. Lægerne kan f.eks. lægge et rør ned i halsen på en person og bruge en maskine, der kaldes en respirator, til at pumpe ilt ind i lungerne. Mens disse maskiner kan holde personens andre organer i live i et stykke tid, kan de ikke hjælpe hjernen med at få det bedre. Til sidst vil personens andre organer også holde op med at fungere.

Der kan opstå ændringer i blodtryk, væskebalance og hormonproduktion, som kræver intensiv medicinsk støtte for at opretholde organfunktion så længe som nødvendigt, fx i forbindelse med overvejelse af organdonation eller indtil familien er orienteret.

Forskel på hjernedød, koma og vågen ikke-responsiv tilstand

  • Hjernedød: Permanent ophør af al hjernens funktion. Personen er død i medicinsk og i de fleste juridiske forstande.
  • Koma: Dyb bevidstløshed, men hjernens basale funktioner kan være bevaret, og der kan være potentiel bedring over tid.
  • Vågen, ikke-responsiv tilstand (persistent vegetative state): Patienten kan have perioder med åbne øjne og cykliske søvn-vågne-mønstre, men uden bevidst kontakt; hjernestammen kan være delvist intakt, så personen ikke er hjernedød.

Organdonation

Hjernedøde personer kan i mange tilfælde blive organdonorer, fordi mekanisk ventilation kan opretholde blodcirkulationen til organerne i en periode. Dette giver mulighed for at redde eller forbedre andres liv gennem transplantation. Beslutningen om organdonation træffes ud fra gældende lovgivning og patientens eller familiens ønsker.

Juridiske og etiske aspekter

I de fleste lande betragtes hjernedød som død i både medicinsk og juridisk forstand, hvilket har betydning for aflønning, afgivelse af samtykke og mulighed for organdonation. Der er etiske og følelsesmæssige udfordringer for pårørende, og det er vigtigt, at lægerne og plejepersonale kommunikerer klart og medfølende om situationen.

Støtte til pårørende

Det er en svær oplevelse at få besked om, at et familiemedlem er hjernedød. Pårørende har brug for tid, klare informationer og støtte fra sundhedspersonalet, præster eller andre rådgivere. Mange hospitaler tilbyder psykologisk støtte og samtaler om praktiske og juridiske spørgsmål, herunder organdonation.

Prognose

Hjernedød er uoprettelig. Når diagnosen er stillet korrekt, er der ingen chance for bedring eller tilbagevenden til bevidsthed. Fortsat livsopretholdende behandling efter konstateret hjernedød anvendes primært i forbindelse med organdonation eller af hensyn til familiens behov for tid til at sige farvel.

Hvis du eller en nær ven/familiemedlem står i en situation, hvor hjernedød er aktuel, er det vigtigt at stille spørgsmål til de behandlende læger, få den nødvendige information skriftligt og/eller mundtligt, og bede om støtte fra hospitalets rådgivere.