Tidlige år
Mussorgskij blev født i Toropets, 250 miles syd for Sankt Petersborg. Hans familie var meget rig og ejede en masse jord og tjenestefolk (kendt som "livegne" i Rusland). Han lærte sandsynligvis de livegne godt at kende. Senere kan vi i hans operaer se, at han havde stor sympati for de almindelige, fattige mennesker. Da Mussorgskij var seks år gammel, begyndte han at få klaverundervisning af sin mor. Han lærte det meget hurtigt, og da han var ni år, spillede han en koncert af John Field og værker af Franz Liszt for familien. Da han var 10 år, gik han og hans bror på en privatskole: St Peter's School. Da han var 12 år, komponerede han en polka. Hans far betalte for, at den blev udgivet.
Da han var 13 år gammel, blev han sendt til kadetskolen i garden. Hans forældre ønskede, at han skulle være i militærtjeneste, ligesom hans forfædre havde været det. Det var et hårdt liv på skolen. Der var en masse mobning. Han lærte at drikke alkohol, og det førte til sidst til hans alkoholisme, som skulle slå ham ihjel. Han spillede klaver for kadetterne, som de kunne danse til. Han var interesseret i historie og tysk filosofi.
Voksenliv
I oktober 1856, da han var 17 år gammel, mødte han den 22-årige Alexander Borodin. De arbejdede begge på et militærhospital i Sankt Petersborg. De to mænd blev hurtigt gode venner. Han mødte også Alexander Dargomyzhsky, som dengang var den vigtigste russiske komponist efter Mikhail Glinka. Dargomyzhsky kunne lide Mussorgskijs klaverspil, og Mussorgsky tog ofte til musikalske fester i Dargomyzhskys hjem. Her mødte han mange andre vigtige russiske musikere: kritikeren Vladimir Stasov og komponisterne César Cui og Mily Balakirev. Han havde et meget specielt forhold til Balakirev, der var som en lærer for ham og gav ham mange råd og opmuntringer og introducerede ham til en masse musik, som han endnu ikke kendte. I 1858 besluttede Mussorgskij at opgive sit arbejde og bruge al sin tid på musikken.
De følgende år var vanskelige for Mussorgskij. Han havde mange depressioner. Han komponerede nogle klaverstykker og nogle sange. Det var også en svær tid for hans familie, som mistede en stor del af deres formue i 1861, da den nye zar i Rusland beordrede, at de livegne kunne blive frie. Mussorgskij blev medlem af en gruppe på fem komponister, som blev kendt som Den mægtige håndfuld. De fire andre var Balakirev, Borodin, Cui og Nikolaj Rimskij-Korsakov. De fem var ikke sammen særlig længe. De andre fik for travlt med karrierer uden for musikken, eller også blev deres musikalske smag meget forskellig fra Mussorgskijs. I 1863 begyndte han at komponere en opera Salammbô, men han fik den aldrig færdiggjort.
Mussorgskij var meget ked af det, da hans mor døde i 1865. Han begyndte at drikke meget. I 1867 færdiggjorde han den originale orkesterversion af sin Nat på det skaldede bjerg. Balakirev kunne ikke lide den og nægtede at dirigere den, så den blev aldrig opført i Mussorgskijs levetid.
Berømmelse
Mussorgskij fortsatte sin karriere som embedsmand, men ofte blev han ikke betalt. Han var meget imponeret af Dargomïzhskijs nye opera Den stenrige gæst og komponerede elleve scener til en opera kaldet Ægteskabet. Også denne forblev ufuldendt. Han lærte imidlertid meget af at arbejde med disse ufærdige værker og udviklede sin egen stil, som skulle blive brugt i hans største værk: Boris Godunov. Han lærte en måde at sætte ord i musik på, som kunne holde ordene flydende på en naturlig måde, hvilket forstærkede deres betydning. Det var meget forskelligt fra de gammeldags operaer, hvor musikken var skarpt opdelt i arier og recitativer med enkelte kor.
Da han var 29 år gammel, blev han opfordret til at skrive en opera om den historiske historie om Boris Godunov. Han baserede sin opera på et skuespil af Alexander Pusjkin, men han læste også historiebøger af Nikolaj Karamzin. Han arbejdede på operaen i et år, mens han boede hos venner og arbejdede for skovbrugsministeriet. I 1871 var han færdig med den, men den fik ikke lov til at blive opført på teatret, fordi den ikke havde en vigtig rolle til en kvinde. Mussorgskij ændrede operaen og tilføjede en helt ny akt med en kærlighedsscene med en polsk prinsesse. Han foretog også andre ændringer. Den nye version blev accepteret. Den første opførelse af den komplette opera fandt sted i februar 1874. Mussorgskij var på det tidspunkt på toppen af sin berømmelse.
Nedgang
Efter dette blev Mussorgskijs liv gradvist værre og værre. Han var deprimeret og havde anfald af vanvid. Han drak meget. Han formåede stadig at komponere. Han skrev en sangcyklus Solløs, en klaversuite Billeder på en udstilling og påbegyndte to operaer: Khovanschina og The Fair at Sorochyntsi. Mange af hans venner drak, og mange af dem døde. Han var heldig at beholde sit job: hans chef var meget interesseret i musik og gav ham meget fri fra arbejde. I 1880 mistede han dog til sidst sit job. Han var meget fattig. En gruppe venner fandt sammen for at give ham penge, så han kunne færdiggøre de to operaer, han var i gang med at komponere. Det lykkedes ham næsten at færdiggøre Khovanschina, men The Fair at Sorochyntsi forblev ufærdigt. Han blev syg. Den berømte maler Repin lavede et maleri af komponisten, der viste ham med rød næse og glaserede øjne. Han døde en uge efter sin 42-års fødselsdag.
