Billie Holiday – amerikansk jazzsangerinde og sangskriver (1915–1959)

Holiday blev født i Philadelphia, Pennsylvania i 1915 og var romersk-katolsk. Hun havde en vanskelig barndom, hvilket påvirkede hendes liv og karriere. Man ved ikke meget om hendes tidlige liv, men der er historier om det i hendes selvbiografi Lady Sings the Blues, som blev udgivet i 1956. Senere fandt man ud af, at nogle dele af denne bog var forkerte.

Holiday fik sit pseudonym, eller kunstnernavn, fra Billie Dove, en skuespillerinde hun beundrede, og Clarence Holiday, som sandsynligvis var hendes far. I begyndelsen af sin karriere stavede hun sit efternavn "Halliday", men ændrede det så tilbage til "Holiday" (de udtales ens, "Hahliday", på amerikansk engelsk).

Folk har aldrig været sikre på, hvem Holiday's far var. Det skyldes, at der i hendes fødselsattest stod, at hendes far hed Frank DeViese. Nogle mennesker mener nu, at det var en fejl, som nogen begik, da hun blev født.

Holiday's mor hed Sadie Fagan. Fagan blev gravid, da hun var 13 år gammel. Hendes forældre smed hende ud af hjemmet i Baltimore, og hun tog til Philadelphia, hvor datteren Eleanora (Billie Holiday) blev født. Fagan flyttede tilbage til Baltimore og giftede sig med Clarence Holiday, som sandsynligvis var hendes barns far, men de blev senere skilt. Da hun var 10 år gammel, udeblev Holiday ofte fra skole. Da hun sagde, at hun var blevet voldtaget, blev hun sendt til The House of the Good Shepherd, en katolsk reformskole. Hun fik lov til at komme ud to år senere med hjælp fra en ven af familien. Holiday flyttede til New York City med sin mor i 1928. I 1929 så Holiday's mor en nabo, Wilbert Rich, voldtage Holiday. Rich blev dømt til tre måneders fængsel. Men efter hendes hændelse som voldtægtsoffer blev hun stadig konstant voldtaget af fulde mænd i hendes nabolag. Hun blev næsten gravid af en beruset mand, der gik ned ad deres gade.

Holiday fortalte senere, at hun i 1930 arbejdede som prostitueret på et bordel og blev fængslet i kort tid for prostitution. I 1930'erne begyndte hun i Harlem, New York City, at synge for drikkepenge i natklubber og fik et job på Pod's and Jerry's, en berømt jazzklub i Harlem. I 1933 arbejdede hun på en klub kaldet Monette's. Hun blev opdaget af en talentspejder ved navn John Hammond.

Hammond hjalp Holiday med at indspille sine første sange i november 1933 med Benny Goodman: "Your Mother's Son-In-Law" og "Riffin' the Scotch". I 1935 indspillede hun flere sange med en gruppe under ledelse af pianisten Teddy Wilson. De indspillede "What a Little Moonlight Can Do" og "Miss Brown To You".

Teddy Wilson blev hyret af John Hammond til Brunswick Records for at indspille popsange i den nye "swing"-stil til jukeboksene. De fik lov til at improvisere musikken. Holiday var meget god til at improvisere melodilinjen, så den passede til følelserne.

Holiday skrev også sange i løbet af 1930'erne, som "Billie's Blues", "Tell Me More (And Then Some)", "Everything Happens For The Best", "Our Love Is Different" og "Long Gone Blues".

En tenorsaxofonist ved navn Lester Young ledsagede ofte Holiday. Han havde været pensionist hos hendes mor i 1934, og hun kom godt ud af det med ham. Young gav hende et kælenavn, "Lady Day", og hun kaldte ham "Prez". Hun tilbragte tre måneder med at arbejde på Clark Monroes Uptown House i New York i 1937. I slutningen af 1930'erne arbejdede hun også som bigbandsangerinde med Count Basie og Artie Shaw. Hun var en af de første sorte kvinder til at arbejde med et hvidt orkester (Artie Shaws).

I 1930'erne indspillede Holiday for Columbia Records. Hun hørte om en sang kaldet "Strange Fruit". Den var baseret på et digt om lynchning skrevet af Abel Meeropol, en jødisk skolelærer fra Bronx. Digtet var blevet sat i musik og blev opført på lærerforeningsmøder. Det blev hørt af en natklubejer ved navn Barney Josephson, og han fortalte Holiday om det. Hun sang sangen i Josephsons klub i 1939. I begyndelsen var hun bekymret for, at den kunne gøre folk vrede. Senere sagde hun, at sangen mindede hende om hendes fars død, og at det var en del af grunden til, at hun ikke ønskede at optræde med den i starten. I et interview fra 1958 sagde hun også, at mange mennesker ikke forstod, hvad sangen betød: "De vil bede mig om at synge den sexede sang om folk, der svinger", sagde hun.

Musikproducenterne hos Columbia Records mente, at sangens emne (lynchning af sorte mennesker) kunne gøre folk oprevet. En musikproducent ved navn Milt Gabler sagde, at Holiday kunne indspille den for sit label Commodore Records. Det blev gjort i april 1939, og Holiday sang "Strange Fruit" i de næste tyve år. Sangen blev ikke spillet i radioen, men solgte alligevel godt. Gabler sagde, at det skyldtes, at den anden side af pladen var "Fine and Mellow", som var et jukebox-hit. Senere indspillede hun "Strange Fruit" igen for Verve.

I 1944 begyndte Holiday at arbejde for Decca Records, stadig sammen med Milt Gabler. Hun var 29 år gammel. Hendes første sange for Decca hed "Lover Man" og "No More". "Lover Man" var en sang, der var skrevet til hende. Den handler om en kvinde, der aldrig har kendt til kærlighed, og den blev et af hendes største hits.

I november 1944 indspillede Holiday tre sange, "That Ole Devil Called Love", "Big Stuff" og "Don't Explain". Holiday skrev "Don't Explain", efter at hun havde taget sin mand, Jimmy Monroe, i at have læbestift på kraven. Herefter indspillede Holiday ikke flere sange før august 1945. Hun indspillede "Don't Explain", "Big Stuff", "You Better Go Now" og "What is This Thing Called Love?". I 1946 indspillede hun sange kaldet "No Good Man" og "Good Morning Heartache", "The Blues Are Brewin" og "Guilty". I februar 1947 indspillede Holiday to hits, "There Is No Greater Love" og "Deep Song". Hun indspillede også "Solitude" og "Easy Living", sange, som hun havde indspillet sammen med Teddy Wilson i 1930'erne.

Holloways næste indspilning fandt sted, efter at hun kom ud af fængslet i 1948. Hun indspillede denne gang med en vokalgruppe kaldet Stardusters. Hun indspillede "Weep No More" og "Girls Were Made to Take Care of Boys". Hun var bekymret for, at folk ikke ville kunne lide indspilningerne, og indspillede derfor to sange mere uden gruppen, "My Man" og Gershwins "I Loves You Porgy". Disse blev meget populære.

Året efter havde Billie flere hits. Hun sang en version af Bessie Smiths sang "T'Ain't Nobody's Business if I Do", "Gimme A Pigfoot (And A Bottle of Beer)", "Do Your Duty", og "Keeps on Rainin'", til hendes frodige "You're My Thrill" og "Crazy He Calls Me". Hun indspillede også en sang, som hun selv havde skrevet, "Somebody's On My Mind".

På sin sidste indspilning i 1950 indspillede hun to sange. Begge var de ledsaget af strygere, horn og et kor. Hun indspillede sine egne "God Bless the Child" og "This is Heaven to Me".

I 1947 medvirkede Holiday i en film med Louis Armstrong, New Orleans. I denne musikdramatiske film sang Holiday sammen med Armstrong og hans band, og den blev instrueret af Arthur Lubin. Holiday var ikke glad for, at hun skulle spille en tjenestepige. I sin selvbiografi sagde hun bl.a:

"Jeg troede, at jeg skulle spille mig selv i den. Jeg troede, at jeg skulle være Billie Holiday og spille et par sange på en natklub, og så var det det. Jeg burde have vidst bedre. Da jeg så manuskriptet, gjorde jeg det. Du skal bare fortælle én negerpige, der har lavet film, som ikke har spillet en tjenestepige eller en luder. Jeg kender ikke nogen. Jeg fandt ud af, at jeg skulle synge lidt, men jeg spillede stadig rollen som tjenestepige."

Holiday var også med i kortfilmen "Sugar Chile" Robinson, Billie Holiday, Count Basie and His Sextet fra 1950 fra Universal-International, hvor hun sang "God Bless the Child" og "Now, Baby or Never".

Den 16. maj 1947 blev Holiday arresteret for besiddelse af narkotika og narkotika i sin lejlighed i New York. Den 27. maj 1947 skulle hun i retten. Holiday erklærede sig skyldig (indrømmede, at hun havde stofferne) og blev idømt en dom til Alderson Federal Prison Camp i West Virginia. Holiday sagde, at hun aldrig "sang en tone" i Alderson, selv om folk ønskede det. Hun blev løsladt før tid (den 16. marts 1948) på grund af sin gode opførsel. Da hun ankom til Newark, var alle til stede for at byde hende velkommen tilbage, herunder hendes pianist Bobby Tucker.

Hendes manager Ed Fishman fik ideen om at holde en comebackkoncert i Carnegie Hall. Holiday var først bekymret, fordi hun troede, at ingen ville ønske hende tilbage, men hun besluttede sig for at gøre det. Den 27. marts 1948 blev Carnegie-koncerten en stor succes. Hun sang sange som Cole Porters "Night and Day" og "Strange Fruit". Koncerten blev ikke optaget.

Holiday blev arresteret igen den 22. januar 1949 på et hotel i San Francisco.

Holiday sagde, at hun begyndte at tage hårde stoffer i begyndelsen af 1940'erne. Hun blev gift med trombonisten Jimmy Monroe den 25. august 1941. Da hun stadig var gift med Monroe, indledte hun et romantisk forhold med trompetisten Joe Guy, som også var hendes narkohandler. Hun levede sammen med ham som hans kone (kaldet en ægtefælle) og blev skilt fra Monroe i 1947. Hun blev også separeret fra Guy. Efter at hun blev arresteret og dømt for at være i besiddelse af narkotika i 1947, fik hun ikke lov til at arbejde på klubber i New York resten af sit liv. Den eneste gang hun kunne det var da hun sang på Ebony Club i 1948, hvor hun havde John Levys tilladelse.

I 1950'erne blev Holiday dårlig, fordi hun drak alkohol, tog stoffer og havde forhold til misbrugende mænd. Hendes stemme blev ru, men nogle mennesker siger, at hendes sang blev mere følelsesladet.

Den 28. marts 1952 giftede Holiday sig med Louis McKay, en mand, der arbejdede for mafiaen. McKay var som de fleste af mændene i hendes liv voldelig, men han forsøgte at få hende til at holde op med at tage stoffer. De blev senere separeret.

Den 10. november 1956 gav hun to koncerter for et stort publikum i Carnegie Hall.

Holiday tog på Europa-turné for første gang i 1954 sammen med Buddy DeFranco og Red Norvo. Da hun næsten fem år senere vendte tilbage til Europa, var hun med i Granada's tv-program Chelsea at Nine i London. Det var en af de sidste gange, hun var på tv. Hendes sidste studieindspilninger blev foretaget for MGM i 1959 med Ray Ellis og hans orkester, som også havde ledsaget hende på Columbias album Lady in Satin i 1958. MGM-optagelserne blev udgivet efter Holiday's død på et album med titlen Last Recordings.

Holiday's selvbiografi, Lady Sings the Blues, blev udgivet i 1956. Den var ghostwritet af William Dufty, en New York Post-skribent og redaktør, som var gift med Holiday's nære veninde Maely Dufty. Han skrev bogen hurtigt efter at have talt med Holiday i hans lejlighed og brugt tidligere interviewere. Han ønskede at lade Holiday fortælle sin historie på sin egen måde.

Holiday fik aldrig selv børn, men hun havde to gudbørn: sangerinden Billie Lorraine Feather, datter af Leonard Feather, og Bevan Dufty, søn af William Dufty.

Den 31. maj 1959 blev Holiday bragt til Metropolitan Hospital i New York. Hun havde lever- og hjertesygdomme. Politibetjente stod ved døren til hendes værelse. Hun blev anholdt for besiddelse af narkotika, mens hun lå døende, og hendes hospitalsværelse blev ransaget af politiet. De blev ved med at bevogte hende på hospitalet, indtil hun døde af skrumpelever den 17. juli 1959. I de sidste år af sit liv havde hun gradvist mistet sin indtægt, og hun døde med 0,70 dollars i banken og 750 dollars i kontanter.