Count Basie

Tidligt liv

William James Basie blev født i 1904 i New Jersey. Hans forældre var Harvey Lee Basie og Lillian Ann Childs, som boede på Mechanic Street i Red Bank, New Jersey. Hans far arbejdede som kusk og vicevært for en rig dommer. Efter at automobiler (biler) blev mere populære end at bruge heste til at komme rundt med, blev hans far havemand og handyman for nogle familier i området. Hans mor var klaverspiller, og hun gav Basie sine første klaverlektioner. For at tjene penge tog hun vasketøj ind til vask og bagte kager til salg.

Basie var ikke særlig interesseret i skolen. Han drømte om at rejse rundt, inspireret af de karnevaler, der kom til byen. Han nåede kun så langt som til junior high school. Han hjalp til på Palace teatret i Red Bank, for at komme gratis ind til forestillingerne. Han lærte også at bruge projektørerne til vaudevilleforestillingerne. En dag, da pianisten ikke kom i tide til showet, spillede Basie i stedet. Han lærte hurtigt at improvisere musik til stumfilm.

Basie var meget god til klaveret, men han kunne bedre lide trommer. Der var en anden trommeslager i Red Bank, som var bedre, Sonny Greer, så Basie holdt op med at spille trommer og spillede kun klaver. De spillede sammen, indtil Greer begyndte sin professionelle karriere. Basie spillede med forskellige grupper til danser, feriesteder og amatørshows, som Harry Richardsons "Kings of Syncopation". Når han ikke spillede en koncert, tilbragte han tid i den lokale billardhal med andre musikere. Han fik nogle job i Asbury Park, hvor han spillede på Hong Kong Inn, indtil en bedre spiller overtog hans plads.

Tidlig karriere

Omkring 1924 tog Basie til Harlem i New York City. Der blev spillet en masse jazz der. Han boede nede ad gaden fra Alhambra Theater. Kort efter at han tog til Harlem, mødte han Sonny Greer igen, som nu var trommeslager i Washingtonians, Duke Ellingtons tidlige band. Snart mødte Basie mange Harlem-musikere, som Willie "the Lion" Smith og James P. Johnson.

Basie turnerede med nogle numre mellem 1925 og 1927 som solist og akkompagnatør for bluessangerne Katie Krippen og Gonzelle White. Han rejste til Kansas City, St. Louis, New Orleans og Chicago. Han mødte mange store jazzmusikere, som Louis Armstrong.

Tilbage i Harlem i 1925 fik Basie sit første faste job på Leroy's, et sted, der var kendt for sine pianospillere, og hvor mange berømtheder kom. Bandet spillede normalt uden noder. Han mødte Fats Waller, som spillede orgel på Lincoln Theater, hvor han akkompagnerede stumfilm, og Waller lærte ham at spille orgel. Willie "the Lion" Smith hjalp Basie, når der ikke var meget arbejde, og arrangerede koncerter ved huslejefester, hvor han mødte andre vigtige musikere.

I 1928 var Basie i Tulsa og hørte Walter Page and his Famous Blue Devils, et af de første big bands, hvor Jimmy Rushing var sangeren. Et par måneder senere blev Basie bedt om at blive medlem af bandet, som spillede mest i Texas og Oklahoma. Han begyndte at blive kendt som "Count" Basie.

Kansas City år

I 1929 begyndte Basie at spille med Bennie Moten band i Kansas City. Moten-orkestret var mere klassificeret og mere respekteret end Blue Devils. De spillede i en stil, der blev kaldt Kansas City stomp. Ud over at spille klaver arrangerede Basie også musik sammen med Eddie Durham. Når de opholdt sig i Chicago, indspillede Basie med bandet. Han spillede nogle gange firehåndspiano og dobbeltklaver med Moten. Bandet blev bedre, da de tilføjede en saxofonist ved navn Ben Webster.

Bandet stemte Moten ud, og Basie blev leder. Bandet blev nu kaldt "Count Basie and his Cherry Blossoms". Senere gik han med i Motens nye band. Moten døde i 1935, og bandet blev ikke samlet. Basie lavede et nyt band, som omfattede mange af musikerne fra Motens band. Lester Young, en saxofonist, kom også med. De spillede på Reno Club og nogle gange i lokalradioen. En aften begyndte bandet at improvisere et stykke, som Basie kaldte "One O'Clock Jump". Det blev hans signaturmelodi.