Rumfærgen Columbia (OV-102) var et rumfartøj, der blev brugt af NASA til at flyve ud i det ydre rum. Det var den første rumfærge, der fløj ud i rummet den 12. april 1981 ved missionen STS-1. Den gik i stykker, mens den kom ind i Jordens atmosfære igen den 1. februar 2003 under missionen STS-107, og alle syv personer, der var ombord på den på det tidspunkt, blev dræbt. Rumfærgen fløj i alt 28 missioner i perioden 1981–2003. Columbia blev opkaldt efter et skib fra den amerikanske flåde, der i 1836 sejlede rundt om jorden. Navnet Apollo 11 forbindes også med Columbia, idet kommandomodulet på Apollo 11 bar samme navn.
Design og funktion
Columbia var en af de oprindelige rumfærger (orbiter) bygget til Space Shuttle-programmet. Som OV-102 var den konstrueret til at kunne bringe både besætning og nyttelast i kredsløb, udføre videnskabelige eksperimenter og returnere til jorden for genbrug. Rumfærgerne havde et avanceret termisk beskyttelsessystem (varmebeskyttelsesfliser og plader) på vinger og underside for at tåle genindtræden i atmosfæren. Columbia var dog tungere og havde en lidt tykkere varmebeskyttelse end nogle af de senere orbiterdesigns.
Vigtige missioner og opgaver
- STS-1 (12. april 1981): Columbia foretog den første testflyvning for Space Shuttle-programmet med besætningen John Young og Robert Crippen.
- Flere efterfølgende missioner inkluderede opsendelse af satellitter, videnskabelige laboratorieophold (herunder Spacelab) og tekniske tests.
- STS-107 (2003): En primært videnskabelig mission med omfattende eksperimenter i mikrogravitation. Dette var Columbias sidste flyvning.
Ulykken den 1. februar 2003
Under opsendelsen af STS-107 ramte et stykke isoleringsskum fra den eksterne brændstoftank Columbias venstre vinge. Stødet forårsagede et hul i det termiske beskyttelsessystem på vingen. Ved genindtræden i atmosfæren den 1. februar blev skaden kritisk: varm gas trængte ind i vingen, hvilket førte til strukturel svigt og, efterfølgende, opløsning af rumfærgen. Alle syv ombordværende mistede livet.
Besætningen ombord på STS-107 var:
- Rick D. Husband (kommandør)
- William C. McCool (pilot)
- Michael P. Anderson (flyveingeniør / payload commander)
- Ilán Ramón (payload specialist, Israels første astronaut)
- Kalpana Chawla (mission specialist)
- David M. Brown (mission specialist)
- Laurel B. Clark (mission specialist)
Efterforskning og konsekvenser
Efter ulykken nedsatte den amerikanske regering en uafhængig undersøgelseskommission, Columbia Accident Investigation Board (CAIB), som konkluderede, at den umiddelbare årsag var skadesvirkningen fra isoleringsskummet under opsendelsen, kombineret med en række organisatoriske fejl i NASA, der forhindrede en korrekt vurdering og håndtering af risikoen.
Som følge af rapportens anbefalinger blev større ændringer indført i Space Shuttle-programmet: bedre inspektions- og overvågningsmuligheder i kredsløb (fx brug af Orbiter Boom Sensor System), procedurer for at inspicere og reparere varmeskjold samt organisatoriske ændringer i NASA for bedre risikostyring. Rumfærgerne blev grounded i over to år, mens disse ændringer blev gennemført.
Arv og betydning
Columbias ulykke havde stor indflydelse på rumfartsverdenen og førte til øget fokus på sikkerhed, designgennemgang og organisatorisk ansvarlighed i bemandet rumfart. Mindesmærker og ceremonier blev etableret til ære for de omkomne, og ulykken markerede et vendepunkt i den offentlige og politiske opfattelse af bemandet rumfart.
Selvom Space Shuttle-programmet senere fortsatte indtil 2011, blev ulykken med Columbia – og den tidligere tragedie med Challenger i 1986 – stærke påmindelser om de risici, der er forbundet med menneskelig rumfart.
