Rumfærgen Enterprise (OV-101) er NASAs prototype og testskelet for rumfærgeprogrammet. Enterprise blev bygget som et atmosfærisk prøveskrog uden motorer, uden Orbital Maneuvering System (OMS) og uden det varmebeskyttelsessystem, der kræves for at gå i kredsløb og genindtræde gennem atmosfæren. Formålet var at afprøve flyveegenskaber, strukturel pasform og transportmodaliteter, ikke at gennemføre faktiske rumflyvninger. Byggeriet startede den 4. juni 1974 og blev afsluttet den 17. september 1976.

Testprogram og flyvninger

I 1977 udførte Enterprise NASAs såkaldte Approach and Landing Tests (ALT). Testprogrammet omfattede både såkaldte "captive" flyvninger, hvor rumfærgen var fastgjort oven på en transportflyvemaskine, og frie svæveflyvninger, hvor Enterprise blev frakoblet og fløjet som et svævefly for at undersøge indflyvning og landing. Forskerne ville blandt andet teste, hvordan rumfærgen kunne transporteres oven på en Boeing 747 (den modificerede Shuttle Carrier Aircraft) og hvilke landingskarakteristika den havde.

ALT-programmet omfattede tre bemandede testflyvninger, hvor rumfærgen var koblet til Boeing 747, og der blev derefter gennemført fem frie svæveflyvninger. Formålet med disse flyvninger var at træne piloterne i indflyvning og landing og at fastlægge rumfærgens aerodynamiske egenskaber under atmosfærisk flyvning. Piloter på disse testflyvninger var astronaut Gordon Fullerton, Apollo 13-astronaut Fred Haise, Joe Engle og Dick Truly. Landingsøvelserne fandt sted på Edwards Air Force Base i Californien.

Efter testene og videre anvendelse

Efter afslutningen af flyvetestene blev Enterprise sendt til NASA's Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama til vibrationstest og yderligere strukturelle undersøgelser. Da prototypen ikke var udstyret til rumflyvning, blev nogle komponenter fra Enterprise senere anvendt til fremstilling eller test af de operationelle rumfærger.

Enterprise blev aldrig opgraderet til fly til rummet, men spillede en afgørende rolle i at sikre, at de efterfølgende rumfærger kunne fungere sikkert og som forventet i indflyvnings- og landingsfasen. Rumfærgen bar i starten betegnelsen OV-101, hvor OV står for "Orbiter Vehicle".

Navn og offentlig interesse

Ved navngivningen var planen oprindeligt at kalde prototypen "Constitution", men en bred offentlig kampagne, især fra fans af tv-serien Star Trek, fik præsidenten til at godkende navnet "Enterprise" i stedet. Mange mennesker skrev til præsidenten og bad om denne navneændring, og navnet fra den fiktive stjerneskibstradition blev således adopteret til prototype-rumfærgen.

Bevaring og udstilling

Efter sin tid i testprogrammet og ved Marshall er Enterprise bevaret som museumsgenstand. I dag kan rumfærgen ses af besøgende på Smithsonian's National Air and Space Museum's Steven F. Udvar-Hazy Center i nærheden af Washington, D.C. Hvor den stilles ud som et vigtigt historisk vidnesbyrd om udviklingen af det amerikanske rumfærgeprogram og teknologiske fremskridt inden for bemandet rumfart.

  • Type: Prototype/atmosfærisk test-skrog (OV-101)
  • Byggeperiode: 4. juni 1974 – 17. september 1976
  • Testår: 1977 (Approach and Landing Tests: captive- og glideflyvninger)
  • Piloter: Gordon Fullerton, Fred Haise, Joe Engle, Dick Truly
  • Status: Museumsudstilling på Steven F. Udvar-Hazy Center