Moritz Wagner: Tysk opdagelsesrejsende og pioner i artsdannelse

Wagner var tidligt i sin karriere geograf og udgav en række geografiske bøger om Nordafrika, Mellemøsten og det tropiske Amerika.

Han var også en ivrig naturforsker og samler, og det er for dette arbejde, han er bedst kendt blandt biologer. Ernst Mayr, evolutionisten og biologihistorikeren, har givet en redegørelse for Wagners betydning.

I løbet af sine tre år i Algeriet studerede Wagner (blandt andet) de flyvefærdige biller Pimelia og Melasoma. Hver slægt er opdelt i en række arter, som hver især er begrænset til en strækning af nordkysten mellem de floder, der løber ned fra Atlasbjergene til Middelhavet. Så snart man krydser en flod, dukker en anden, men nært beslægtet art op.

Wagner var i stand til at gøre lignende observationer i Kaukasus og i Andedalene, hvilket fik ham til at konkludere, efter at Arternes oprindelse var blevet offentliggjort:

"... en begyndende art vil kun [opstå], når nogle få individer overskrider grænserne for deres udbredelsesområde... dannelsen af en ny race vil aldrig lykkes... uden en lang fortsat adskillelse af kolonisterne fra de andre medlemmer af deres art."

Dette var en tidlig beskrivelse af en proces med geografisk artsdannelse. En anden formulering af denne idé kom senere: "Organismer, som aldrig forlader deres gamle udbredelsesområde, vil aldrig ændre sig". Dette kan ikke være bogstaveligt sandt og er en overdrivelse af hans idé.

Denne idé fik en ulykkelig skæbne. "Desværre kombinerede Wagner [sin idé] med nogle ejendommelige ideer om variation og udvælgelse" (Mayr). De førende evolutionister (Darwin, Wallace, Weismann) angreb Wagners idé om geografisk artsdannelse, og den led en lang nedtur. I 1942 blev den imidlertid genindført af Mayr, og betydningen af geografisk artsdannelse blev en af kerneidéerne i den evolutionære syntese.

Moderne eksperter som Ernst Mayr, Jerry Coyne og Allen Orr er enige om, at Wagner først identificerede geografisk artsdannelse. Hans "migrationsteori" var imidlertid baseret på en ret simpel, lamarcksk udviklingsopfattelse. Wagner argumenterede i breve til Darwin, at han havde overset en vigtig geografisk komponent i forståelsen af udviklingen af nye arter. Darwin svarede i første omgang venligt på disse breve og var enig i, at geografisk isolation var vigtig (om end ikke den eneste måde at artsdannelse på). Senere fandt han Wagners tiltagende hysteriske tone og ensidige argumentation forstyrrende og skrev hen over sit eksemplar af Wagners artikel fra 1875 "most wretched rubbish", dels fordi Wagner ignorerede betydningen af naturlig selektion, dels fordi Wagner løftede dele af Darwins teori, som han kunne lide, uden at angive dem, samtidig med at han hævdede, at Darwins synspunkter var forkerte.

Ligesom Darwin fandt pastor J.T. Gulick også, at Wagners teorier var overdrevne, men i en senere artikel siger Gulick, at "Moritz Wagner var den første, der i sin lov om organismernes vandring insisterede på betydningen af geografisk isolation som en faktor i evolutionen, men da han hævdede, at uden geografisk isolation kunne den naturlige udvælgelse ikke have nogen effekt ved at frembringe nye arter, gik han videre end det, der kunne understøttes af fakta".

Ernst Mayrs formulering afklarede de spørgsmål, som Wagner havde ladet stå ubesvarede hen: "En ny art udvikler sig, hvis en population, der er blevet isoleret fra sin forældreart, i løbet af denne isolationsperiode erhverver karakterer, der fremmer eller garanterer isolation, når de ydre barrierer bryder sammen". Den zoologiske taksonom Bernhard Rensch var også vigtig for at holde geografisk artsdannelse på den evolutionære menu. Han identificerede geografisk adskillelse som det hyppigste indledende skridt til kladogenese (artsopsplitning).

Betydningen af Wagners indsigt er uomtvistelig i dag. Den blev i mange år tilsløret af hans andre, fejlagtige idéer, men det var en ægte naturhistorisk indsigt, som han fik ved at observere insekter i deres naturlige levesteder.

"Det tog mere end 60 år efter 1859, før de førende specialister... [blev enige] om, at denne geografiske tilgang var vejen til at løse problemet med artsdannelse... en ny art kan udvikle sig, når en population erhverver isolerende mekanismer, mens den er isoleret fra sin moderpopulation."

• Reisen in der Regentschaft Algier in den Jahren 1836, 1837 und 1838. 3 Bde. Leipzig 1841.
• Der kaukasus und das Land der Kosaken. 2 Bde. Leipzig 1847.
• Reise nach Kolchis. Leipzig 1850.
• Reise nach dem Ararat und dem Hochlande Armeniens. Stuttgart 1848.
• Reise nach Persien und dem Lande der Kurden. 2 Bde. Leipzig 1851.
• Republikken Costa-Rica. Leipzig 1856.
• Über die hydrogaphischen Verhältnisse und das Vorkommen der Süßwasserfische in den Staaten Panama und Ecuador. Abhandlungen der königlich bayerischen Akademie der Wissenschaften, II Classe 11 (I Abt.)
• Reisen in Nordamerika in den Jahren 1852 und 1853. (med Carl Scherzer) 3 bind, Gotha 1861.
• Die Darwinsche Theorie und das Migrationsgesetz der Organismen. Leipzig 1868. Engelsk udgave: Wagner M. 1873. Den darwinistiske teori og loven om organismers migration. Oversat af I.L. Laird, London.
• Naturvidenskabelige rejser i det tropiske Amerika. Stuttgart 1870.
• Über den Einfluß der geographischen Isolierung und Kolonienbildung auf die morphologischen Veränderungen der Organismen. München 1871.
• Die Entstehung der Arten durch räumliche Sonderung. [Oprindelsen af arter ved rumlig adskillelse] Gesammelte Aufsätze. Benno Schwalbe, Basel 1889.