Grand Canyon: Geologi, fakta og historie om den berømte kløft

Grand Canyon: Geologi, fakta og historie om Arizonas UNESCO-kløft — indblik i lag, erosion, alder og spektakulære udsigter for naturelskere og rejsende.

Grand Canyon er en berømt kløft i Arizona, der er dannet af Coloradofloden. Den er på UNESCO's verdensarvsliste og er en nationalpark i USA. Den er også et af verdens syv naturvidundere.

Grand Canyon er 277 miles (446 km) lang, op til 18 miles (29 km) bred og er over en mile (1,83 km) (6000 fod) dyb på visse steder. Næsten to milliarder år af Jordens geologiske historie er blevet blotlagt, da Colorado River og dens bifloder (mindre floder) skærer deres kanaler gennem lag efter lag af sten.

Der er tegn på, at Colorado River begyndte at løbe gennem kløften for mindst 17 millioner år siden. Siden da er Colorado River fortsat med at erodere og forme kløften til det punkt, hvor vi ser den i dag.

Geologi og lagdelene

Grand Canyons væg- og skråningssider afslører en tydelig lagdeling af forskellige klippeformationer, som fortæller om skiftende miljøer gennem tiderne. Nederst findes de mørke, metamorfe Vishnu-bjergarter, der er blandt de ældste og nærmer sig to milliarder år gamle. Ovenover findes sedimentære lag som Tapeats Sandstone, Bright Angel Shale og Muav Limestone fra kambrium, videre op gennem Devon, Perm og yngre perioder til det øverste Kaibab-lag fra Perm-tiden. Disse lag rummer fossiler og spor fra fortidens hav, ørken og kystmiljøer.

Forskere er enige om, at en kombination af tektonisk hævning af Colorado-plateauet og flodens erosion har frembragt den nuværende dybde og form. Estimater for, hvornår selve nedskæringen begyndte, varierer: nogle studier peger på mindst 17 millioner år, mens andre vurderer, at de hurtigste faser af kløftens udskæring fandt sted for omkring 5–6 millioner år siden.

Historie og mennesker

Inden europæisk kontakt har området omkring Grand Canyon været beboet i tusinder af år af oprindelige folk. Stammer som Havasupai, Hualapai, Hopi, Navajo og Paiute har kulturelle, åndelige og praktiske forbindelser til kløften — mange steder i canyonen er hellige og rige på arkæologiske spor.

Den første dokumenterede europæiske nedstigning gennem canyonen og langs Coloradofloden skete i 1869 under ledelse af geologen og opdagelsesrejsende John Wesley Powell. Hans ekspedition bidrog væsentligt til tidlig kortlægning og forståelse af regionens geologi.

Dyreliv og planter

Grand Canyon rummer en stor variation af økosystemer fra flodnære områder ved bunden til skovklædte rims på højere niveau. Dyrelivet omfatter bl.a. muledeer, elge, præriehunde, mange fuglearter (herunder kondorer og ørne), reptiler og et rigt insektliv. Vegetationen varierer med højden — fra ørkenplanter som kaktusser og buske i lavere områder til pinje- og fyrskove ved rims.

Besøgsinformation og aktiviteter

• Rims: South Rim er mest besøgte og er åben året rundt. North Rim ligger højere og har kortere sæson (typisk lukket om vinteren pga. sne).
• Vandreture: Kendte stier er Bright Angel Trail og South Kaibab Trail. Rim-to-rim ture er populære, men kræver god forberedelse, tid og tilladelser.
• Vand og rafting: Hvidevandsrafting på Coloradofloden er en spektakulær måde at opleve canyonen på. Flere kommercielle udbydere arrangerer flodture; backcountry- og river-permits kræves for mange typer ture.
• Andre aktiviteter: Muleture, guidede ture, helikopter- og småflyvninger, naturobservation og fotografi.
• Sikkerhed: Klimaet kan være ekstremt; medbring rigeligt med vand, solbeskyttelse og passende udstyr. Langdistancevandringer kræver planlægning og tilladelser.

Bevarelse og trusler

Grand Canyon er beskyttet som nationalpark, men står overfor flere udfordringer: intensiv turisme, forslag om minedrift (især uran) i nærområdet, vandforvaltning af Coloradofloden og klimaændringer, som påvirker både økosystemer og vandtilførsel. Arbejde med bevaring involverer både nationale myndigheder, forskere og oprindelige samfund for at beskytte natur- og kulturværdier.

Hurtige fakta

• Længde: ca. 446 km (277 miles)
• Bredde: op til ca. 29 km (18 miles)
• Dybde: over 1,8 km (over en mile) visse steder
• Geologisk tid: lag fra næsten 2 milliarder år til flere hundrede millioner år
• Besøgende: flere millioner hvert år (typisk omkring 5 millioner før COVID-19)

Grand Canyon er både et videnskabeligt laboratorium for geologer og et sted med dyb kulturel betydning for mange oprindelige folk. For besøgende giver den en unik mulighed for at opleve jordens historie, storslået natur og varieret dyreliv — men oplevelsen kræver respekt, forberedelse og omtanke for bevarelse af dette sårbare landskab.

Geologi

Resultatet af al denne erosion er en af de mest komplette geologiske søjler (stakke af bjergarter) på planeten. Der er næsten 40 større sedimentære bjergarter i Grand Canyon og i Grand Canyon National Park-området. De varierer i alder fra ca. 200 millioner til næsten 2 milliarder år gamle.

De fleste blev lagt ned i varme, lavvandede have nær gamle, forlængst forsvundne havkyster i det vestlige Nordamerika. Både marine og terrestriske sedimenter er repræsenteret, herunder fossiliserede sandklitter fra en gammel ørken. Der er mindst 14 kendte uoverensstemmelser i de geologiske optegnelser, der findes i Grand Canyon-området.

De vigtigste bjergarter i Grand Canyon er lige fra den næsten 2 milliarder år gamle Vishnu-skifer i bunden af Inner Gorge til den 230 millioner år gamle Kaibab-kalksten på kanten.

Som det fremgår af diagrammet, er der et hul på ca. en milliard år mellem laget, der er ca. 500 millioner år gammelt (blåt), og det nederste niveau, der er ca. 1,5 milliarder år gammelt i toppen (grønt). Denne store uoverensstemmelse indikerer en periode med erosion mellem to perioder med aflejring.

Mange af formationer blev aflejret i varme, lavvandede havområder, kystnære miljøer (f.eks. strande) og moser. Havkysten rykkede gentagne gange frem og tilbage over kanten af et proto-Nordamerika.

Grand Canyons store dybde og især højden af dens lag (hvoraf de fleste er dannet under havets overflade) skyldes, at Colorado-plateauet er blevet hævet mellem 1500 og 3000 meter (5.000 til 10.000 fod). Dette begyndte for ca. 65 millioner år siden under den orogeniske (bjergdannende) Laramid-periode. Denne opvækst gjorde Colorado River og dens bifloder stejlere, hvilket øgede deres hastighed og deres evne til at skære gennem klipper.

Vejrforholdene under istiderne øgede også vandmængden i Colorado-flodens afvandingssystem. Den oprindelige Colorado River reagerede ved at skære sin kanal hurtigere og dybere.

Coloradoflodens grundniveau og løb (eller dens forfædres tilsvarende) ændrede sig for 5,3 millioner år siden, da den californiske golf åbnede sig og sænkede flodens grundniveau (dens laveste punkt). Dette øgede erosionshastigheden og reducerede næsten hele Grand Canyons nuværende dybde for 1,2 millioner år siden. Klippernes trinformede udseende skyldes deres varierende modstand mod vandstrømmen.

For mellem tre millioner og 100.000 år siden spredte vulkansk aktivitet aske (tuf) og lava over området og spærrede til tider floden helt af. Disse vulkanske bjergarter er de yngste i kløften.

 
Diagram, der viser placeringen, alderen og tykkelsen af de bjergarter, der er udsat i Grand Canyon.  

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvor ligger Grand Canyon?

Spørgsmål: Hvad er Grand Canyon kendt for?

Spørgsmål: Hvor lang er Grand Canyon?

Spørgsmål: Hvor bred og dyb er den nogle steder?

Spørgsmål: Hvornår begyndte erosionen at danne kløften?

Søg efter bogstav