Chaohusaurus er en uddød slægt af basale ichthyopterygier eller ichthyosaurer fra den nedre trias fra Chaohu og Yuanan i Kina. Fossilerne stammer fra et af de tidligste kendte stadier i gruppens udvikling og viser egenskaber, der forbinder Chaohusaurus med andre primitive ichthyopterygier, samtidig med at den adskiller sig fra de senere, mere delfinlignende ichthyosaurer.
Morfologi og bygning
Chaohusaurus var relativt lille og havde en kropsform, der adskilte sig tydeligt fra de klassiske, delfinlignende ichthyosaurer fra senere perioder. Den havde en langstrakt snude og en forholdsvis lang hals, mens senere ichthyosaurer typisk mister den synlige hals og får en mere strømlinet, torpedoformet krop. Halefinnen hos Chaohusaurus var bredbaset og kort, hvilket tyder på en svømmeadfærd, hvor hele kroppen og halen bidrog til fremdriften snarere end kun en vertikal halefinne, som ses hos de mere afrikanske arter. Der var ingen tydelig rygfinne.
Forlemmerne og baglemmerne var omdannede til padleformede lemmer, der fungerede som styring og stabilisering i vandet. Tænderne var små og spidse, egnede til at gribe små fisk og bløddyr.
Størrelse og vægt
Chaohusaurus var en af de mindste kendte ichthyosaurer. Individernes længde varierer typisk fra omkring 70 cm til ca. 180 cm. Vægten for et dyr på omkring 1 meter anslås til i størrelsesordenen ca. 10 kg, men større individer kunne naturligvis veje mere.
Levevis og økologi
Chaohusaurus var fuldt ud vandlevende og levede i lavvandede havområder i kølvandet på Perm-Trias-udryddelsen, en tid hvor marine økosystemer var ved at genopbygge sig. Dens kost bestod sandsynligvis af små fisk, bløddyr og andre bløde byttedyr. Den relativt lange hals og smalle snude antyder, at den jagtede ved at snappe efter små, hurtige byttedyr i vandkolonnen eller tæt ved bunden.
Reproduktion og betydning for evolutionen
Fossile fund af Chaohusaurus inkluderer individer, hvor der er bevaret fostre, hvilket understøtter, at gruppen fødte levende unger (vivipari). Disse fund er vigtige, fordi de viser, at tidlig viviparitet hos marine krybdyr allerede var etableret i den nedre trias. Nogle undersøgelser har diskuteret fostrenes fødselsstilling og peger på, at mønstrene kan give indblik i, hvordan overgangen fra land- til vandlevende fødselsformer fandt sted hos marine krybdyr.
Systematik og fossile forekomster
Chaohusaurus regnes som en basal ichthyopterygier og placeres uden for de senere, mere specialiserede ichthyosaurer. Slægten er opkaldt efter Chaohu-området i Anhui-provinsen, hvor flere velbevarede skeletfund er gjort. De bevarende levesteder repræsenterer typisk shallow marine-aflejringer fra nedre trias, og fundene har bidraget væsentligt til forståelsen af tidlig ichthyosaur-evolution og marine økologi efter den store masseuddøen.
Betydning
Chaohusaurus er vigtig for palæontologien, fordi den repræsenterer en tidlig fase i ichthyosaurernes udvikling. Dens anatomi hjælper forskere med at kortlægge overgangen fra små, lange, eel- eller salamanderlignende former til de senere, hurtigtsvømmende, delfinlignende ichthyosaurer. Fundene fra Chaohu- og Yuanan-området har givet fyldige holotypiske materialer, som danner grundlag for sammenligninger med både ældre og yngre ichthyopterygier.
Samlet set giver Chaohusaurus et værdifuldt indblik i, hvordan et af havets mest succesrige grupper af krybdyr udviklede sig i den tidlige triasperiode.
