Charonosaurus var en slægt af hadrosaurer (lambeosaurine hadrosaurider), som levede i slutningen af den øvre kridttid for omkring 65 millioner år siden. Dens fossiler er fundet i Kina, nærmere bestemt i den nordøstlige provins Heilongjiang.

Fund og størrelse

Charonosaurus er primært kendt fra et delvist kranium, men der er også fundet rester af både voksne og unge individer i samme område. Ud fra de bevarede knogler anslås dyret at have været meget stort for en lambeosaur: omkring 13 m i længden. Lårben (femur) fra materialet når op på cirka 1,35 m (4,5 ft), hvilket understøtter et stort kropsstørrelsesestimat.

Kranie og kam

Det delvise kranium ligner i form den delvise kranie af Parasaurolophus fra Nordamerika. Begge havde en markant, lang og hul, bagudrettet kam. Denne type kam menes at have indeholdt luftkanaler og kan have fungeret som resonanskammer ved kald.

Der er flere mulige forklaringer på ligheden mellem Charonosaurus og Parasaurolophus:

  • Det kan være et basalt træk inden for denne gruppe af lambeosauriner — altså en fælles arvelig egenskab hos flere nærtstående slægter (basalt træk).
  • Det kan være et resultat af konvergent evolution: to linjer udvikler ens strukturer uafhængigt, fordi de havde samme funktionelle behov.
  • Det behøver ikke nødvendigvis at bekræfte direkte migration mellem Asien og Nordamerika via en Bering-landbro på det tidspunkt; paleogeografien i Kridt var kompleks, og ligheder kan have andre forklaringer end nylig faunavandring.

Funktion og adfærd

Kammen hos lambeosauriner tolkes ofte som multifunktionel. De mest sandsynlige funktioner er:

  • Akustisk resonans: kammen kunne forstærke eller modificere kald, hvilket hjalp ved kommunikation over afstand.
  • Visuel signalering: kammen gav arten et karakteristisk udseende til arts- eller kønsgenkendelse.
  • Sosial adfærd: fund af både unge og voksne i samme lag tyder på, at disse dyr kan have levet i flokke eller familier.

Paleoekologi og betydning

Charonosaurus levede i flodslette- og vådområder, hvor der var rige vegetationstyper, som kunne føde store planteædere. Fundene bidrager til forståelsen af hadrosaurernes udbredelse i Østasien i slutningen af Kridttiden og viser, at store lambeosauriner var vigtige elementer i disse økosystemer kort før masseudryddelsen ved kridt–paleogen-grænsen.

Begrænsninger i materialet

Da Charonosaurus kun er kendt fra delvist kranie og enkelte skeletdele, er mange detaljer om dens præcise kropsbygning, variation inden arten og nøjagtig fylogenetisk placering stadig usikre. Yderligere fund vil være vigtige for at afklare dens forhold til andre lambeosauriner som Parasaurolophus.

Charonosaurus repræsenterer et markant eksempel på de store, kamprydede hadrosaurer i Asien og er vigtig for studier af morfologi, adfærd og biogeografi i senkridttidens dinosaurfauna.