Chimaerer er bruskfisk i ordenen Chimaeriformes. De er undertiden uformelt kendt som "spøgelseshajer".
De er måske den "ældste og mest gådefulde gruppe af fisk, der lever i dag. Deres nærmeste nulevende slægtninge er hajerne, selv om de evolutionært set forgrenede sig fra hajerne for næsten 400 millioner år siden og har været isolerede lige siden.
På et tidspunkt var de en "mangfoldig og rigelig" gruppe, baseret på fossiloptegnelserne. Nu er de hovedsageligt begrænset til dybt vand. Der findes 50 levende arter i seks slægter og tre familier. Udviklingen af disse arter har været problematisk på grund af manglen på gode fossiler. DNA-sekvenser er blevet den foretrukne metode til at forstå artsdannelse.
Ordningen ser ud til at være opstået for ca. 420 millioner år siden i Silur. De tre nulevende familier ser ud til at have adskilt sig i slutningen af juratiden til begyndelsen af kridttiden (for 170-120 millioner år siden).
Kendetegn og anatomi
Chimaerer har, som andre bruskfisk, et skelet af brusk i stedet for knogle. De adskiller sig dog markant fra almindelige hajer på flere punkter: de har en enkelt række gællespalter dækket af en operculum (en slags gællelåg), og deres overkæbe er ofte fastgjort til kraniet (et tilpasning kaldet holostyli). I stedet for hundredvis af skiftende tænder har chimaerer kraftige, flade tandplader, som bruges til at knuse skaller på bløddyr og krebsdyr.
Mange arter har en lang, slank hale og et karakteristisk fremtrimmet hoved. Hanner bærer særlige kønsorganer — udover de almindelige pelviske claspers har de ofte et ekstra, kroglignende organ på hovedet (et cephalic tenaculum), som hjælper ved parring. Flere arter har desuden en torne eller rygspine foran rygfinnen, som hos nogle arter kan være forbundet med et giftigt sekret og virker som forsvar mod rovdyr.
Levesteder og føde
De fleste chimaerer er bundlevende og lever på dybder fra kontinentalskråninger til havbund ved flere hundrede til tusinde meters dybde, men nogle få arter findes på lavere vand tættere på kysten. De lever primært af bundlevende byttedyr såsom muslinger, snegle, havpindsvin, rejer og andre krebsdyr, som de knuser med deres tandplader.
Adfærden er typisk relativt langsom og diskret; mange arter jager om natten eller i skumringen og søger skjul i sprækker og ved havbunden i løbet af dagen.
Reproduktion og livscyklus
Chimaerer har intern befrugtning. Hunnen lægger æg i kraftige ægkapsler (ofte kaldet "mermaid's purse"), som fæstnes på bunden. Æggenes udvikling kan være langvarig og varierer mellem arter. Generelt har chimaerer en lav reproduktionsrate med få æg per år, langsom vækst og sen kønsmodning — træk der gør dem sårbare over for overfiskeri og bifangst.
Evolution og fossiler
Fossilmaterialet for chimaerer er ofte begrænset til tandplader og fragmenter, fordi deres bruskede skelet bevares dårligere end knogle. Det gør deres evolutionære historie vanskelig at rekonstruere ud fra traditionelle fossiler alene. Derfor anvendes i stigende grad molekylære metoder og DNA-sekvenser til at afklare slægtskaber og artsdannelse inden for Chimaeriformes. Fossiler tyder dog på, at grupper tæt beslægtet med de moderne chimaerer var mangfoldige i tidligere geologiske perioder.
Typer og eksempler
De tre nulevende familier rummer blandt andet følgende velkendte slægter: Chimaera, Hydrolagus, Rhinochimaera, Harriotta, Neoharriotta og Callorhinchus. En kendt art er Chimaera monstrosa, ofte omtalt som "rabbitfish" eller "havkanin", og Callorhinchus milii (elephant fish eller plough-nose chimaera) er en af de arter, der lever på lavere dybde og som bruges i forskning, herunder genomanalyser.
Bevarelse og menneskelig påvirkning
Fordi mange chimaerer lever i dybt vand, påvirkes de især af bundtrawling og andre former for dybhavsfiskeri, hvor de ofte fanges som bifangst. Kombinationen af lav reproduktion og langsom vækst betyder, at bestande kan have langvarig tilbagegang. Flere arter er derfor vurderet i røde lister som sårbare eller truede, men for mange arter mangler der tilstrækkelige data.
Bevarelse kræver bedre viden om udbredelse og biologi, målrettet forvaltning af dybhavsfiskerier og reduktion af bifangst. Forskning i genetik, økologi og eksempelvis udlægning af marine reservater kan hjælpe med at beskytte disse gådefulde fisk.
Afsluttende bemærkning
Chimaerer er fascinerende både fordi de repræsenterer en gammel evolutionær gren af bruskfisk og fordi mange aspekter af deres biologi stadig er dårligt kendt. Deres tilværelse i store havdybder og deres skjulte levevis gør dem til et spændende emne for fremtidig forskning og naturbeskyttelse.