Katarina 2. af Rusland (også kaldet Katarina den Store eller Jekaterina Aleksei'evna) (21. april 1729 i Stettin, Tyskland - 17. november 1796 i Tsarskoje Selo, Rusland) var kejserinde af Rusland. Hun kom til magten ved et statskup, der afsatte hendes mand, som blev dræbt.

Katharina øgede kronens magt betydeligt. I krige mod Det Osmanniske Rige og det polsk-litauiske samfund erobrede hun meget land i vest og syd. Under Katharinas styre blev Rusland en stærk magt i Europa.


 

Baggrund og komme til magten

Født som Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst var Katarina oprindeligt tysk prinsesse. Hun giftede sig i 1745 med den daværende arveprins, den senere kejser Peter III, og konverterede til den russisk-ortodokse tro. Ægteskabet blev aldrig nævneværdigt lykkeligt, og da Peter som kejser i 1762 viste sig upopulær — især på grund af sin pro-preussiske politik — organiserede Katarina sammen med ledende officerer og hoffolk et kup. Peter blev afsat, og hans død kort tid efter er omgærdet af kontrovers og mystik.

Reformer, indsats for oplysning og kultur

Som hersker indledte Katarina en række reformer med inspiration fra oplysningstidens tanker. Hun udarbejdede Nakaz (»Instruktionen«), et udkast til en ny lovbog, der byggede på idéer fra Montesquieu og Beccaria og fremhævede legal lighed, begrænsning af tortur og reform af straffesystemet. Nakaz blev dog aldrig fuldt implementeret, fordi adelen og embedsværket modsatte sig grundlæggende ændringer, som ville svække deres magt.

Katarina var en ivrig protektor af kunst og videnskab. Hun samlede et omfattende kunstkammer, som senere blev begyndelsen til Ermitagen, og hun førte brevkors med fremtrædende oplysningsfilosoffer som Voltaire og Diderot — Diderot besøgte hende endda i Rusland. Under hende blomstrede litteratur, teater og arkitektur, og hun støttede oprettelsen af skoler og institutioner, herunder Smolny-instituttet for adelsdøtre, en af de første statslige uddannelsesinstitutioner for kvinder i landet.

Administration og økonomi

Katarina gennemførte administrative reformer for at effektivisere styret af det store rige: hun reorganiserede provinserne i nye guvernørater, styrkede centraladministrationens kontrol over lokale myndigheder og gav adelen større juridiske og økonomiske privilegier gennem bl.a. Charteret for adelen (1785), som formaliserede adelsstandens rettigheder. Økonomisk satsede hun på at udvide landbrugseksporten og udvikle nye havne og handelsveje, især mod syd og Black Sea-området.

Udenrigspolitik og militær ekspansion

Katarinas udenrigspolitiske mål var at gøre Rusland til en af Europas dominerende stormagter. Det skete dels gennem krige mod det Osmanniske Rige (særligt krigen 1768–1774) og dels ved deltagelse i de tre delinger af Polen (1772, 1793 og 1795), hvor Rusland sammen med Preussen og Østrig tilegnede sig store dele af det polsk-litauiske landskab. Resultatet var, at Rusland i vest og syd erobrede betydelige landområder og fik direkte adgang til Sortehavet.

Den betydningsfulde fredsslutning ved Küçük Kaynarca i 1774 gav Rusland politiske og handelsmæssige fordele i Sortehavsregionen og svækkede det Osmanniske Riges indflydelse. I 1783 annekterede Katarina formelt Krim, hvilket konsoliderede Ruslands position ved Sortehavet. Hun satsede også på flådeopbygning og styrkede militære ledere som Grigorij Potemkin, der spillede stor rolle i udviklingen af sydområderne — både militært og økonomisk.

Pugachev-oprøret og begrænsninger i reformerne

Selv om Katarina præsenterede oplysningsidéer offentligt, var hendes regeringstid også kendetegnet ved en forstærkning af serfdommet i praktisk politik. Da sociale spændinger kulminerede i Pugachev-oprøret (1773–1775), et stort bondeoprør ledet af Yemeljan Pugachev, slog regeringen brutalt ned på oprøret. Oprøret viste de store sociale modsætninger i riget og begrænsede i praksis mulighederne for dybere sociale og juridiske reformer til fordel for almindelige bønder.

Personlige træk og hofliv

Katarina var kendt for sin politiske skarphed, nysgerrighed og energiske levevis. Hun opbyggede et dynamisk hof, hyrede udenlandske arkitekter, kunstnere og videnskabsfolk, og hun anvendte både politiske ægteskaber og personlige forbindelser til at konsolidere sin magt. Hendes forhold til børn og arvinger var kompliceret; hun havde et anstrengt forhold til sin søn Paul, som efterfulgte hende i 1796 som Paul I.

Arv og betydning

Katarina den Store efterlod sig et Rusland, der var blevet en af de ledende magter i Europa — større territorium, styrket centralmagt og et kulturliv på europæisk niveau. Hendes regeringstid vurderes forskelligt: hun hyldes for modernisering, kulturel opblomstring og storpolitiske sejre, men kritiseres også for at have styrket adelsprivilegierne og fastholdt eller endda udvidet bøndernes undertrykkelse.

Hun døde i 1796 i Tsarskoje Selo og blev efterfulgt af sin søn Paul I. Katarinas lange regeringstid (1762–1796) satte varige spor i Ruslands politiske, kulturelle og geografiske udvikling.