Oswald Theodore Avery Jr. FRS (21. oktober 1877 - 20. februar 1955) var en canadisk født amerikansk læge og medicinsk forsker. Det meste af sin karriere tilbragte han på Rockefeller Institute for Medical Research (senere kendt som Rockefeller University) i New York City.

Avery var en af de tidlige pionerer inden for molekylærbiologi og en af de første til at anvende biokemiske metoder i studiet af immunokemi og bakteriel patogenese. Hans arbejde lagde grundlaget for at forstå biologiske processer på molekylært niveau.

Baggrund og forskningstilgang

Avery arbejdede metodisk og omhyggeligt med rene biokemiske analyser. Han interesserede sig især for bakteriers egenskaber, hvordan de forårsager sygdom, og hvilke molekyler i cellerne der bærer arvelig information. Hans tilgang var præget af kombinationen af klassiske mikrobiologiske forsøg og moderne (for tiden) kemiske og enzymatiske analyser.

Avery-MacLeod-McCarty-eksperimentet (1944)

Han er bedst kendt for det eksperiment (offentliggjort i 1944 sammen med sine kolleger Colin MacLeod og Maclyn McCarty), som beviste, at DNA er det materiale, som generne er lavet af. Eksperimentet byggede videre på Frederick Griffiths tidligere observation (1928) af den såkaldte "transformationsfænomen" mellem to typer af Streptococcus pneumoniae: den glatte, kapsel-bærende og virulente S-type og den ru, ikke-virulente R-type.

Avery og hans kolleger viste, at en faktor udvundet fra døde S-celler kunne omdanne levende R-celler til virulente S-celler. Ved at rense denne faktor og udsætte den for forskellige enzymer fandt de, at aktiviteten blev ødelagt af DNase (et enzym, der nedbryder DNA), mens RNase og protease ikke hæmmede transformationen. Ud fra disse resultater konkluderede de, at DNA var den aktive "transformerende faktor", altså det kemiske stof, der bærer arvelig information.

Modtagelse og betydning

På trods af styrken i Avery, MacLeod og McCartys data mødte konklusionen i første omgang skepsis — mange forskere troede stadig, at gener bestod af proteiner. Skepsisen skyldtes delvist den daværende opfattelse af proteiner som mere komplekse og velegnede til informationslagring, samt behovet for yderligere uafhængige bekræftelser. Efterfølgende eksperimenter, især Hershey–Chase-eksperimentet i 1952, gav klarere bekræftelse af DNA's rolle som arvestof, og Averyes arbejde blev anerkendt som grundlæggende for den nye molekylærbiologi.

  • Metodisk betydning: Avery viste, hvordan omhyggelig rensning og enzymatisk analyse kan besvare biologiske spørgsmål.
  • Videnskabelig påvirkning: Hans resultater ændrede fokus fra strukturelle studier af proteiner til studier af nukleinsyrer i genetik.
  • Langsigtet betydning: Arbejdet banede vej for senere opdagelser som DNA-dobbelthelixens struktur og moderne molekylærgenetik.

Anerkendelse og eftermæle

Selvom Avery blev nomineret til Nobelprisen flere gange i 1930'erne, 1940'erne og 1950'erne, modtog han aldrig prisen. Nobelprismodtager Arne Tiselius sagde, at Avery var den mest fortjente videnskabsmand, der ikke modtog Nobelprisen for sit arbejde. Avery var kendt for sin beskedenhed og for at lægge vægt på solid, gentagelig eksperimentel dokumentation frem for sensation.

Senere liv

Avery fortsatte sit arbejde og publicerede og deltog i videnskabelige diskussioner indtil sine sidste år. Han døde den 20. februar 1955. Hans indsats betragtes i dag som et af de centrale skridt i overgangen fra klassisk mikrobiologi til moderne molekylærbiologi, og hans eksperiment fra 1944 står tilbage som et klassisk eksempel på, hvordan nøje designede biokemiske undersøgelser kan løse fundamentale biologiske spørgsmål.

Averys forskning har haft varig indflydelse på genetik, biokemi og medicin, og hans navn nævnes ofte i historiske gennemgange af genetikens og molekylærbiologiens udvikling.