Cornel West

Tidligt liv

West blev født i Tulsa, Oklahoma, og voksede op i Sacramento, Californien, hvor hans far var totalentreprenør for forsvarsministeriet, og hans mor var lærer og rektor. Irene B. West Elementary School i Elk Grove, Californien, er opkaldt efter hende. Mens West var studerende, deltog han i borgerrettighedsdemonstrationer. Som klasseleder på sin high school organiserede West protester med krav om kurser i sorte studier. Han skrev senere, at han i sin ungdom beundrede "Malcolm X' oprigtige sorte militans, Black Panther Party's trodsige vrede [...] og James Cone's livlige sorte teologi". I 1970 dimitterede West fra John F. Kennedy High School. Han indskrev sig på Harvard University og tog undervisning af filosofferne Robert Nozick og Stanley Cavell. I 1973 dimitterede han med magna cum laude i nærorientalske sprog og civilisationer. "Takket være min familie, kirke og de sorte sociale bevægelser i 1960'erne", siger han, "kom jeg til Harvard uden at skamme mig over min afrikanske, kristne og militante afkoloniserede indstilling. Mere pointeret anerkendte og fremhævede jeg styrkelsen af mine sorte stilarter, manerer og synspunkter, mine kristne værdier om tjeneste, kærlighed, ydmyghed og kamp samt min antikoloniale følelse af selvbestemmelse for undertrykte mennesker og nationer rundt om i verden."

Karriere

Ph.d. og andre grader

I 1980 fik han en ph.d. fra Princeton, hvor han blev påvirket af Richard Rortys pragmatisme. Titlen på hans afhandling var Ethics, historicism and the Marxist tradition, som senere blev revideret og udgivet under titlen The Ethical Dimensions of Marxist Thought.

I midten af 20'erne vendte han tilbage til Harvard som W. E. B. Du Bois Fellow, inden han blev assisterende professor ved Union Theological Seminary i New York. I 1985 arbejdede han på Yale Divinity School i det, der i sidste ende blev en fælles ansættelse i amerikanske studier. Mens han var på Yale, deltog han i protesterne på campus for en fagforening for præster og for frasalg af apartheid i Sydafrika. Han blev arresteret og fængslet under en af protesterne. Som straf annullerede universitetsadministrationen hans orlov for foråret 1987, hvilket fik ham til at pendle fra Yale i New Haven, Connecticut, hvor han underviste to klasser, over Atlanterhavet til universitetet i Paris.

Derefter vendte han tilbage til Union og underviste på Haverford College i Pennsylvania i et år, inden han tog til Princeton for at blive professor i religion og leder af programmet for afroamerikanske studier (1988-94). Han arbejdede sammen med romanforfatteren Toni Morrison for at forbedre Princeton-programmet.

I 1994 accepterede West en udnævnelse som professor i afroamerikanske studier ved Harvard University med en fælles udnævnelse ved Harvard Divinity School. West underviste i et af universitetets mest populære kurser, et introduktionskursus i afro-amerikanske studier. I 1998 blev han udnævnt til den første Alphonse Fletcher University Professor. Dette professorat gav West mulighed for at undervise både i afroamerikanske studier og i guddommelighed, religion og filosofi.

Efter et skænderi med Harvard-præsident Lawrence Summers vendte West i 2001 tilbage til Princeton, hvor han har undervist lige siden.

Han har modtaget mere end 20 æresgrader og en amerikansk bogpris og er et mangeårigt medlem af Democratic Socialists of America, som han nu er æresformand for. Han er også medformand for Tikkun Community og Network of Spiritual Progressives. West er bl.a. medlem af bestyrelsen for International Bridges to Justice. West er også meget efterspurgt som taler, blurb-skribent og æresformand.

Kritikere, især Leon Wieseltier, litteraturredaktør i The New Republic, har beskyldt ham for opportunisme, grov showmanship og mangel på videnskabelig seriøsitet.

West er fortsat en meget citeret forsker i den populære presse inden for afroamerikanske studier og studier af sort teologi.

West er medlem af Alpha Phi Alpha broderskabet. Han er medlem af broderskabets World Policy Council, en tænketank, hvis formål er at udvide Alpha Phi Alphas engagement i politik og social- og aktuel politik til at omfatte internationale anliggender.

Karriere inden for underholdning

West optræder i både The Matrix Reloaded og The Matrix Revolutions i rollen som Councilor West, der er medlem af Zions råd. Wests karakter råder til, at "forståelse er ikke en forudsætning for samarbejde". Desuden giver West filosofiske kommentarer til alle tre Matrix-film i The Ultimate Matrix Collection sammen med den integrale teoretiker Ken Wilber.

Cornel West har også optrådt flere gange i dokumentarfilm, f.eks. i filmen Examined Life fra 2008, en dokumentarfilm med flere akademikere, der diskuterer filosofi i virkelige sammenhænge. West "kører gennem Manhattan, ... sammenligner filosofi med jazz og blues og minder os om, hvor intenst og opkvikkende et liv i sindet kan være". Han optræder også i en samtale med Bill Withers i Bill Withers-dokumentaren Still Bill. West optræder også ofte i det politiske talkshow Real Time with Bill Maher.

På den musikalske front indspillede West en recitation af John Mellencamps sang "Jim Crow", som blev medtaget på sangerens bokssæt On the Rural Route 7609 i 2009. I 2010 afsluttede han indspilningerne med Cornel West Theory, et hiphopband, der støttes af West. Han har også udgivet to hiphop/soul/spoken word-album, det ene under navnet "Cornel West" (med titlen Street Knowledge), det andet under navnet "Cornel West & B.M.W.W.M.B.". (med titlen Never Forget: A Journey of Revelations). Begge værker er musikalske udtryk for Wests personlige politik og overbevisninger, som han har givet udtryk for i sine tidligere skriftlige værker.

Uenighed med Lawrence Summers

I 2000 blev økonomen og tidligere finansminister Lawrence Summers præsident for Harvard. På et privat møde med West skulle Summers angiveligt have bebrejdet West, at han udeblev fra for mange timer, bidrog til karakterinflation, forsømte seriøse akademiske studier og brugte for meget tid på sine økonomisk rentable projekter. Nogle siger, at Summers angiveligt foreslog, at West skulle skrive en akademisk bog (et arbejde, der er typisk for ledende Harvard-professorer). West havde skrevet adskillige bøger, hvoraf nogle var meget citerede, men hans seneste produktion bestod primært af medskrevne og redigerede bind. Ifølge nogle rapporter havde Summers også indvendinger mod Wests produktion af en cd, den kritiserede Sketches of My Culture, og mod hans politiske kampagner. Ifølge Wests bog Democracy Matters beskyldte Summers ham fejlagtigt for at have aflyst undervisning i tre uger i træk i 2000 for at promovere Bill Bradleys præsidentkampagne. West hævder, at han havde misset én time i sin tid på Harvard "for at holde en hovedtale på en Harvard-sponsoreret konference om AIDS". Summers foreslog angiveligt også, at eftersom West havde rang af Harvard University Professor og dermed rapporterede direkte til præsidenten, skulle han mødes regelmæssigt med Summers for at drøfte fremskridtene i sin akademiske produktion.

West hævder, at den populære dækning af kontroversen har sløret de virkelige spørgsmål, der er på spil i hans strid med Summers. West hævder, at Summers' vision af den akademiske verden er ødelæggende for et dybt demokratisk engagement, der stræber efter at forbinde den akademiske verden med samfundet som helhed, så den kan opfylde sin opgave med at uddanne offentligheden. Han hævder, at kontroversen med Summers var et tegn på, at "en markedsdrevet teknokratisk kultur har infiltreret universitetslivet, hvor den snævre stræben efter akademiske trofæer og forretningen med at generere indtægter fra tilskud og forretningspartnerskaber har forrang for det grundlæggende ansvar for at opdrage unge hjerner". Ifølge West var han under kontroversen højt anset i det akademiske samfund, "havde flere akademiske referencer end fjorten af de andre sytten Harvard-universitetsprofessorer", og "havde næsten dobbelt så mange sådanne referencer som Summers selv". På det tidspunkt havde West fokuseret på at nå ud til et bredere publikum som led i sit forsøg på at tilskynde til borgerligt engagement - især blandt unge - i håb om at genoplive det, han kalder et dybt demokratisk engagement, der ville modvirke den indtrængende politiske nihilisme, som han hævder truer det amerikanske demokratis fremtid. West benægter ikke vigtigheden af, at akademikere engagerer sig i de mere specialiserede anliggender inden for deres fagområder, men han er stærkt imod den opfattelse, at den akademiske verden skal begrænse sig til disse sjældne interesser. Han hævder, at den akademiske verden og akademikere har en vigtig rolle at spille med hensyn til at fremme den offentlige debat, som ikke kan opnås, hvis professorerne lukker sig inde i deres elfenbenstårne i stedet for at engagere sig i samfundet som helhed og i dagens vigtige spørgsmål. I sidste ende var dette ifølge West roden til skænderiet.

Summers nægtede at kommentere detaljerne i sin samtale med West, bortset fra at han udtrykte håb om, at West ville blive på Harvard. Kort tid efter blev West indlagt på hospitalet for prostatakræft. West klagede over, at Summers undlod at sende ham tillykkeønsker før flere uger efter hans operation, mens den nyindsatte Princeton-præsident Shirley Tilghman havde kontaktet ham ofte før og efter hans behandling. I 2002 forlod West Harvard University for at vende tilbage til Princeton. West skældte Summers ud i offentlige interviews og kaldte ham i NPR's Tavis Smiley Show for "Ariel Sharon inden for videregående uddannelse". Som reaktion på disse bemærkninger sagde fem medlemmer af Princetons fakultet, anført af professor i molekylærbiologi Jacques Robert Fresco, at de så med "stor uvilje på hans karakteristik" af Summers, og at "en sådan analogi indeholder antydninger og implikationer ... som mange på Princetons fakultet finder yderst upassende, ja modbydeligt og utåleligt".

Harvard University's studenterblad The Harvard Crimson foreslog i oktober 2002, at præmissen for Law and Order: Criminal Intent-afsnittet "Anti-Thesis" var baseret på Wests konflikter med Summers.

Uenighed med præsident Barack Obama

West støttede offentligt den demokratiske præsidentkandidat, senator Barack Obama, i 2008. Han talte til over 1.000 af sine tilhængere i Apollo Theater i Harlem, New York, den 29. november 2007. West kalder dog nu Obama for en "sort maskot for Wall Street-oligarker og en sort marionet for virksomhedsplutokrater". I et interview sagde West:

Som en ung bror, der vokser op i en hvid kontekst med en strålende afrikansk far, har han altid måttet frygte at være en hvid hovedperson med sort hud. Alt, hvad han har kendt kulturelt, er hvidt.

Wests kommentarer om præsident Obama har tiltrukket sig kritik fra andre afroamerikanere, herunder Melissa Harris-Perry og Al Sharpton.

West kritiserede præsident Obama, da Obama vandt Nobels fredspris i 2009, og sagde, at det ville være svært for Obama at være "en krigspræsident med en fredspris". West tilbagekaldte sin støtte til Obama i et interview i april 2011, hvor han sagde, at Obama blot er en "sort maskot" for USA's eliter og også "en sort muppet for virksomhedsplutokraterne".

Aktivisme

Synspunkter om race i Amerika

West har kaldt USA for en "racistisk patriarkalsk" nation, hvor "hvidt overherredømme" fortsat definerer hverdagen. "Det hvide Amerika," skriver han, "har historisk set været svagt villig til at sikre racemæssig retfærdighed og har fortsat modstået at acceptere de sortes menneskelighed fuldt ud." Dette har resulteret i, hævder han, at der er skabt mange "nedværdigede og undertrykte mennesker, der hungrer efter identitet, mening og selvværd". Professor West tilskriver de fleste af det sorte samfunds problemer "eksistentiel angst, der stammer fra den levede erfaring af ontologiske sår og følelsesmæssige ar, der er påført af hvide supremacistiske overbevisninger og billeder, som gennemsyrer det amerikanske samfund og den amerikanske kultur".

Efter Wests mening gav angrebene den 11. september 2001 hvide amerikanere et indblik i, hvad det vil sige at være sort i USA og føle sig "usikker, ubeskyttet, udsat for tilfældig vold og had" for den, man er. "De grimme terrorangreb på uskyldige civile den 11. september 2001", sagde han, "kastede hele landet ud i blues."

Politik

West har beskrevet sig selv som en "ikke-marxistisk socialist" (delvis på grund af Marx' modstand mod religion) og er æresformand for Democratic Socialists of America, som han har beskrevet som "den første multiraciale, socialistiske organisation, der ligger tæt nok på min politik til, at jeg kunne blive medlem". Han beskrev også sig selv som en "radikal demokrat, mistænksom over for alle former for autoriteter" i dokumentarfilmen The Burly Man Chronicles med Matrix-tema (fundet i The Ultimate Matrix Collection).

West mener, at "det var ønskeligt at vælte Saddam Husseins grimme totalitære regime", men at krigen i Irak var resultatet af "uærlig manipulation" fra Bush-regeringens side. Han hævder, at Bush-regeringens høge "ikke blot er konservative eliter og højreorienterede ideologer", men snarere er "evangeliske nihilister - berusede af magt og drevet af store vrangforestillinger om amerikansk dominans i verden". Han tilføjer: "Vi oplever den sørgelige gangsterisering af Amerika, en uhæmmet greb efter magt, rigdom og status." West ser kapitalismen som den grundlæggende årsag til disse påståede amerikanske lyster og advarer: "Den frie markedsfundamentalisme trivialiserer hensynet til almene interesser. Den sætter frygt og usikkerhed i de angstfyldte arbejderes hjerter. Den gør også pengedrevne, meningsmålingssyge folkevalgte embedsmænd lydhøre over for virksomhedernes profitmål - ofte på bekostning af det fælles bedste."

West har været involveret i projekter som Million Man March og Russell Simmons' Hip-Hop Summit og har arbejdet sammen med offentlige personer som Louis Farrakhan og Al Sharpton, hvis præsidentkampagne i 2004 West var rådgiver for.

I 2000 arbejdede West som seniorrådgiver for den demokratiske præsidentkandidat Bill Bradley. Da Bradley tabte i primærvalgene, blev West en fremtrædende støtte for Ralph Nader og talte endda ved nogle af Nader-møderne. Nogle af De Grønne forsøgte at få West til at stille op som præsidentkandidat i 2004. West afslog med henvisning til sin aktive deltagelse i Al Sharpton-kampagnen. West underskrev sammen med andre fremtrædende Nader 2000-tilhængere erklæringen "Vote to Stop Bush", hvori han opfordrede progressive vælgere i svingende stater til at stemme på John Kerry, selv om de var meget uenige med mange af Kerrys politikker.

I april 2002 udførte West og rabbiner Michael Lerner en civil ulydighedshandling i USA's udenrigsministerium "i solidaritet med lidende palæstinensiske og israelske brødre og søstre". West sagde: "Vi må holde kontakten med begge siders menneskelighed". I maj 2007 deltog West i en demonstration mod "de uretfærdigheder, som det palæstinensiske folk udsættes for som følge af den israelske besættelse" og "for at henlede opmærksomheden på denne 40 år lange retfærdighedstravesti". I 2011 opfordrede West universitetet i Arizona til at frasælge virksomheder, der tjener på den israelske besættelse af de palæstinensiske områder.

West er også medformand for Tikkun Community. Han var medformand for National Parenting Organization's Task Force on Parent Empowerment og deltog i præsident Clintons National Conversation on Race (national samtale om race). Han har offentligt støttet In These Times magazine ved at kalde det: "Det mest kreative og udfordrende nyhedsmagasin i den amerikanske venstrefløj". Han er også medredaktør for Sojourners Magazine.

West støtter People for the Ethical Treatment of Animals (PETA.) i deres kampagne Kentucky Fried Cruelty, der har til formål at fjerne det, som PETA beskriver som KFC's umenneskelige behandling af kyllinger. West er citeret på PETA's flyers: "Selv om de fleste mennesker ikke kender kyllinger lige så godt som de kender hunde og katte, er kyllinger interessante individer med personligheder og interesser, der er lige så udviklede som de hunde og katte, som mange af os deler vores liv med."

I 2008 bidrog West med sin indsigt i det aktuelle globale problem med moderniseret slaveri og menneskehandel i rockdokumentarfilmen Call+Response.

West er medlem af kampagnen for fred og demokrati.

Under præsidentvalget i USA i 2016 var West en stærk tilhænger af og førte kampagne for senator Bernie Sanders fra Vermont. Efter at Sanders tabte den demokratiske nominering, støttede West Jill Stein fra det grønne parti.

Udgivne værker

• Sort teologi og marxistisk tænkning (1979)
• Profetiser udfrielse! En afroamerikansk revolutionær kristendom (1982)
• Profetiske fragmenter (1988)
• Den amerikanske undvigelse af filosofien: A Genealogy of Pragmatism (1989)
• At bryde brødet: Insurgent Black Intellectual Life (med bell hooks, 1991)
• De etiske dimensioner af marxistisk tænkning (1991)
• Hinsides eurocentrisme og multikulturalisme (1993)
• Race Matters (1993)
• At holde fast i troen: Filosofi og race i Amerika (1994)
• Jøder og sorte: A Dialogue on Race, Religion, and Culture in America (sammen med rabbiner Michael Lerner, 1995)
• Racens fremtid (sammen med Henry Louis Gates, Jr., 1996)
• Restoring Hope: Conversations on the Future of Black America (1997)
• Krigen mod forældrene: What We Can Do For America's Beleaguered Moms and Dads (med Sylvia Ann Hewlett, 1998)
• Fremtiden for den amerikanske progressivitet (sammen med Roberto Unger, 1998)
• The African-American Century: How Black Americans Have Shaped Our Century (sammen med Henry Louis Gates, Jr., 2000)
• Cornel West: A Critical Reader (George Yancy, redaktør) (2001)
• Demokrati er vigtigt: Winning the Fight Against Imperialism (2004)
• Kommentarer til The Matrix, Matrix Reloaded og Matrix Revolutions; se The Ultimate Matrix Collection (med Ken Wilber, 2004).
• Post-analytisk filosofi, redigeret sammen med John Rajchman.
• Håbet på et snorlige reb: Words & Wisdom (2008).
• Broder West: Living & Loving Out Loud (2009).
• The Rich and the Rest of Us: A Poverty Manifesto (sammen med Tavis Smiley, 2012).
• Pro+Agonist: The Art of Opposition (2012)