Triceratops: Den trehornede planteæder fra den sene kridttid i Nordamerika

Størrelse

Individuelle Triceratops var ca. 7,9-9,0 m lange, 2,9-3,0 m høje og 6,1-12,0 tons tunge.

Kranie

Det mest karakteristiske kendetegn er deres store kranium, som er blandt de største af alle landdyr. Det største kendte kranium (eksemplar BYU 12183) anslås at have været 2,5 meter langt, når det var komplet, og det kunne nå op på næsten en tredjedel af hele dyrets længde. Det bar et enkelt horn på snuden, over næseborene, og et par horn på ca. 1 m længde med et horn over hvert øje. De fleste andre ceratopsider havde store huller (fenestrae) i deres frynser, mens de hos Triceratops var tydeligvis massive.

Lemmer

Triceratops-arter var robuste med stærke lemmer og korte trehoveede hænder og firehoveede fødder.

Disse dinosaurers kropsholdning har længe været genstand for debat. Oprindeligt mente man, at dyrets forben måtte stå i en vinkel på brystkassen for bedre at kunne bære hovedets vægt. Denne stilling kan ses på malerier af Charles Knight og Rudolph Zallinger. Sporspor og rekonstruktioner af skeletter viser imidlertid, at Triceratops og andre ceratopsider havde en oprejst stilling under normal fremdrift med bøjede albuer og let udadbøjede albuer. Stillingen var en mellemting mellem helt oprejst og helt spredt, svarende til det moderne næsehorns.

Selv om Triceratops almindeligvis fremstilles som flokdyr, er der kun få beviser for, at de levede i flokke.

I 2012 blev der fundet en gruppe på tre Triceratops i relativt komplet stand, hver i varierende størrelse fra en fuldvoksen voksen til en lille ung, i Wyoming, nær Newcastle. Resterne er i øjeblikket under udgravning af palæontolog Peter Larson og et hold fra Black Hills Institute. Det antages, at dyrene rejste som en familieenhed, men det er endnu uvist, om gruppen består af et parret par og deres afkom eller af to hunner og en unge, som de tog sig af. Resterne viser også tegn på rovdrift eller ådsler fra Tyrannosaurus, især på det største eksemplar, idet knoglerne på de forreste lemmer viser brud og stiksår fra Tyrannosaurus-tænder.

I mange år kendte man kun til fund af Triceratops fra enkeltindivider. Disse rester er meget almindelige: En palæontolog rapporterede, at han havde set 200 eksemplarer af T. prorsus i Hell Creek-formationen i Montana, USA. Barnum Brown hævdede ligeledes at have set over 500 kranier i felten. Triceratops-tænder, hornfragmenter, frynsefragmenter og andre kraniefragmenter er rigelige fossiler i den seneste øvre kridttid i det vestlige Nordamerika. Den var tidens mest dominerende planteæder. I 1986 anslog Robert Bakker, at den udgjorde 5/6 af den store dinosaurfauna i slutningen af kridttiden.

Triceratops var en af de sidste ceratops-slægter, der opstod før uddøen i Kridt-Paleogen. Den beslægtede Torosaurus og den mere fjernt beslægtede lille Leptoceratops var også til stede, selv om deres rester sjældent er fundet.

Tandstilling og kost

Triceratops var planteædere, og på grund af deres lave hoved var deres primære føde sandsynligvis lavtvoksende planter, selv om de måske kunne slå højere planter ned med deres horn, næb og masse. Kæberne havde et dybt, smalt næb, der var godt til at gribe og plukke.

Triceratops-tænderne var anbragt i grupper kaldet batterier med 36 til 40 tandsøjler i hver side af hver kæbe med 3 til 5 stablede tænder pr. søjle, afhængig af dyrets størrelse. Dette giver et interval på 432 til 800 tænder, hvoraf kun en brøkdel var i brug på et givet tidspunkt (tandudskiftningen var kontinuerlig og fandt sted i hele dyrets levetid). Triceratops' store størrelse og mange tænder tyder på, at de spiste store mængder fiberholdigt plantemateriale som f.eks. palmer og cycader.

Hornets og krusens funktioner

Der har været mange spekulationer om funktionerne af Triceratops' hovedpynt. De to hovedteorier har drejet sig om brug i kamp eller til at vise sig frem i forbindelse med frieri, hvor sidstnævnte nu anses for at være den mest sandsynlige primære funktion.

Man troede længe, at Triceratops brugte deres horn og dikkedarer i kamp mod rovdyr som Tyrannosaurus. Ideen blev diskuteret første gang i 1917 og igen 70 år senere af Robert Bakker. Der er beviser for, at Tyrannosaurus havde aggressive frontale møder med Triceratops, baseret på delvist helede tyrannosaur-tandmærker på en Triceratops' pandehorn og squamosal; det bidte horn er også brækket, med ny knoglevækst efter bruddet. Da Triceratops-sårene helede, overlevede Triceratops mødet. Tyrannosaurus er også kendt for at have ædt Triceratops. Beviset herfor er bl.a. en Triceratops med kraftige tandmærker på Triceratops' lårben og korsben.

Ud over kampen mod rovdyr ved hjælp af horn er Triceratops klassisk vist i kamp med hinanden med horn låst fast. Undersøgelser viser, at en sådan aktivitet ville være mulig, selv om den ikke ligner nutidens hornede dyrs, men der er uenighed om, hvorvidt de gjorde det.

Den store frynse kan også have været med til at øge kropsarealet for at regulere kropstemperaturen. En lignende teori er blevet foreslået med hensyn til Stegosaurus' plader, selv om denne brug alene ikke ville kunne forklare den bizarre og ekstravagante variation, der ses hos forskellige medlemmer af Ceratopsidae. Denne observation tyder i høj grad på det, som nu menes at være den primære funktion, nemlig fremvisning.

Teorien om deres anvendelse til seksuel fremvisning blev først foreslået af Davitashvili i 1961 og er siden blevet mere og mere accepteret. Beviset for, at visuel fremvisning var vigtig, enten i forbindelse med frieri eller anden social adfærd, kan ses i det faktum, at horndinosaurer adskiller sig markant fra hinanden i deres udsmykning, hvilket gør hver art meget karakteristisk. Også moderne levende væsener med sådanne visninger af horn og pynt bruger dem i lignende adfærd. En undersøgelse fra 2006 af det mindste kranie fra Triceratops, som det er fastslået, at der er tale om et ungt dyr, viser, at frynserne og hornene udviklede sig i en meget tidlig alder, før den seksuelle udvikling og dermed sandsynligvis er vigtige for den visuelle kommunikation og artsgenkendelse generelt.

Palæopatologi

Et kranie, der er tildelt Triceratops, har et hul i halebenet. Det ligner et stiksår, som dyret har fået, mens det stadig var i live. Dette understøttes af tegn på heling, der er til stede i knoglen omkring det formodede sår. Ved nærmere undersøgelse har hullet i knoglen en diameter, der i høj grad svarer til diameteren på den distale ende af et Triceratops-horn. Dette er et bevis på konkurrence mellem individuelle dinosaurer.