Rhamphorhynchus er en slægt af langhalede pterosaurer fra den øvre Jura. Det er den bedst kendte af de langhalede pterosaurer, underordenen Rhamphorynchoidea. Rhamphorhynchus levede i Kimmeridgian-stadiet for omkring 150 millioner år siden og er kendt fra mange komplette fossiler. De voksne individer havde en forholdsvis lille krop med en vingefang på omtrent 1 meter (varierende med yngre og større eksemplarer op til omkring 1,25 m), hvilket gjorde dem til mellemstore flyvende krybdyr i deres miljø.
Hale og flyvestabilitet
Rhamphorhynchus havde en lang hale, der var stivet af ledbånd, og som endte med et lille diamantformet ror for enden af halen, der hjalp med at holde den stabil, når den fløj. Halen var forstærket af forlængede rygsøjleudløbere og bindevæv, som gav stivhed og gjorde halen til et effektivt retningsstyringsorgan ved manøvrer i luften — især ved jagt og hurtige vendinger over vandflader.
Kranie, tænder og føde
Rhamphorhynchus' kæber havde nåleformede tænder, som var vinklet fremad, med en buet, skarp, næblignende spids uden tænder. Tandrækken dannede ofte en funktionel "fiskefælde", der var god til at gribe og fastholde glatte byttedyr. Deres føde var hovedsagelig fisk og insekter, og dette understøttes af fund af fiskeskæl og rester i maveområdet hos nogle fossiler. De jagede sandsynligvis ved at snappe efter fisk tæt over vandet eller ved at dykke kort fra luften og fange bytte med de lange, spidse tænder.
Hudbeklædning, stofskifte og flyvning
Ligesom andre pterosaurer var dens krop dækket af hårlignende strukturer (pycnofibre), hvilket tyder på, at den havde temperaturregulering og et højt stofskifte. Dette findes også hos fugle og flagermus og synes at være nødvendigt for aktiv flyvning. Fossiler fra Solnhofen viser ofte bevaret wing membrane (vingeflæsk), der dokumenterer detaljer om fligtyper, muskelfæste og aerodynamik. Rhamphorhynchus fløj formentlig ved både flaks og glidning og var godt tilpasset til hurtige manøvrer langs kyst- og laguneområder.
Fossiler og paleoøkologi
Slægten var ret vellykket: det er den mest almindelige pterosaurus, der er fundet i Solnhofen-kalkstenlagene i Bayern, Tyskland. Det er de samme lag, hvor Archaeopteryx blev fundet. Solnhofen-lagene er kendt for deres fremragende bevarelse, som ofte inkluderer bløddele og detaljer som pycnofibre og vingemembraner, hvilket giver uvurderlig viden om pterosaurernes biologi. Mange komplette skeletfund, inklusive juvenile eksemplarer, gør Rhamphorhynchus til et af de bedst dokumenterede eksempler på, hvordan langhalede pterosaurer så ud og levede.
Rhamphorhynchus er vigtig for forståelsen af pterosaurernes udvikling, økologi og flyveanatomi, og fortsatte studier af de mange bevarede eksemplarer fra Solnhofen bidrager løbende til vores viden om disse tidlige flyvende hvirveldyr.
