Strudsefuglene (ratiter) er en gruppe af mellemstore til meget store, typisk flyveudygtige fugle. Mange af dem er store, jordlevende arter, og flere af de største — som moas og elefantfugle — er nu uddøde. Ratiter omfatter blandt andet nulevende slag som strudse, emuer, kasuierer, ñanduer (rhea) og kiwi.

Fysiske kendetegn

I modsætning til mange flyvende fugle har strudsefuglene ingen markant køl på brystbenet. Hos flyvende fugle er kølen den kraftige apofyse på brystbenet, hvor de store vingemuskler fæstner sig; fraværet af en sådan køl hos ratiter hænger sammen med, at de ikke bruger stærke vingemuskler til flyvning. Ratiter har ofte reducerede vinger, stærke ben til løb eller trådning, store knogler og kompakte kroppe. Æggene er generelt store, og mange arter viser markant kønsdimorfi i størrelse og fjerdragt.

Udbredelse og evolution

De fleste dele af det tidligere superkontinent Gondwana har haft — eller har stadig — ratiter. I dag findes nulevende arter i Afrika (strudse), Sydamerika (ñanduer), Australien og Ny Guinea (emuer og kasuierer) samt New Zealand (kiwi). Deres nærmeste nulevende slægtninge er tinamouserne i Sydamerika, som faktisk kan flyve svagt, men som traditionelt ikke er regnet blandt de store ratiter.

Taxonomisk og evolutionært er ratiter et interessant og omdiskuteret emne: ældre klassifikationer samlede alle strudsefugle i ordenen Struthioniformes og så dem som én monofyletisk gruppe. Ny molekylær forskning har imidlertid vist, at flyveudviklingen og tabet af flyveevnen kan være sket flere gange uafhængigt, og at tinamouserne er genetisk indlejret i den samme gruppe. Derfor kan opdelingen i ordener og familier ændre sig i fremtiden.

Levevis og adfærd

  • De fleste ratiter er jordlevende planteædere eller altædende; de spiser blade, frugter, frø og nogle gange insekter eller små dyr.
  • Fuglene er ofte velforberedte til løb: strudsen er fx den hurtigste fugl til lands, hvorimod kasuieren er kendt for sin kraftige bygning og potentiale til aggressivt forsvar.
  • Reproduktion: mange arter har særlige parringssystemer og fædre, der tager del i rugning og pasning af ungerne (fx hos nogle rhea- og emu-arter).

Uddøde giganter: moas og elefantfugle

To af de mest berømte uddøde grupper er de nye zealandske moas og de madagaskarske elefantfugle. Begge grupper bestod af meget store, fuldstændigt flyveudygtige arter. Moas kunne bestå af flere arter med varierende størrelse — nogle arter nåede op på flere meter i højde — og blev udryddet relativt kort tid efter menneskets ankomst til New Zealand (omkring 13.–15. århundrede). Elefantfuglene fra Madagascar var blandt de tungeste fugle, nogensinde, og forsvandt også for få tusinde år siden; årsagerne menes at være menneskejagt og tab af habitat.

Bevaring og forskning

Flere nulevende ratiter er beskyttede eller truede på grund af habitattab, jagt og indførte rovdyr. Forskning i både nulevende ratiter og fossile rester giver vigtig viden om, hvordan flyveevnen kan være tabt gentagne gange i fuglenes udviklingshistorie, og hvordan økologiske forhold på kontinenter og øer har formet deres udvikling.

Den klassifikation, der anvendes her, omfatter alle strudsefugle i ordenen Struthioniformes, men ikke tinamusfuglene. Dette kan ændre sig i fremtiden.