Platon var en af de vigtigste græske filosoffer i den klassiske antikke tidsalder. Han levede fra 427 f.Kr. til 348 f.Kr. Han var en velhavende mand, ejede mindst 50 slaver og oprettede den første universitetsskole, kaldet "Akademiet". Platon var elev af Sokrates (som ikke skrev) og lærer for Aristoteles, som grundlagde et andet universitet, kendt som Lyceum. Platon skrev om mange ideer inden for filosofien, som man stadig taler om i dag. Han skrev om ideer om deduktiv ræsonnement. En moderne filosof, Alfred North Whitehead, sagde, at al filosofi siden Platon kun har været kommentarer til hans værker.
Platon blev født i Athen omkring 427 f.Kr. i en aristokratisk familie. Hans navn Platon kan være et tilnavn, der betyder "bredskuldret". Han voksede op i en periode præget af politisk uro (bl.a. Peloponneserkrigen) og blev stærkt påvirket af Sokrates’ proces og henrettelse i 399 f.Kr. Efter Sokrates’ død rejste Platon flere gange til bl.a. Italien og Sicilien, hvor han kom i kontakt med pythagæisk tænkning, og han forsøgte også at rådgive herskere i Syrakus, blandt andre Dionysios II. Rejserne og de politiske erfaringer spillede en rolle for hans kritik af demokratiet og hans tanker om stat og ledelse.
Omkring 387 f.Kr. grundlagde Platon i Athen Akademiet, en institution for filosofisk og matematisk undervisning, som ofte omtales som en af de første former for højere uddannelse i den vestlige verden. Akademiet fungerede som et studie- og diskussionsmiljø i århundreder og dannede rammen for platonisk undervisning; elever kom fra hele Middelhavsområdet. Blandt hans mest fremtrædende elever var Aristoteles.
Platon skrev primært i dialogform: mange af hans værker er skrevne som samtaler, hvor Sokrates ofte optræder som hovedperson. Dialogformen gør hans filosofi levende og argumentativ, men giver også plads til at præsentere forskellige synspunkter. Nogle af hans mest kendte dialoger er:
- Staten (om retfærdighed, samfundets opbygning og idéen om filosoffyrster)
- Faidon (om sjælens udødelighed)
- Symposion (om kærlighedens natur)
- Gorgias (om retfærdighed, magt og persuasion)
- Menon (om dyd og erindring/erkendelse)
- Fædros (om retorik, sjælens struktur og kærlighed)
Platon er særlig kendt for sin idélære (ofte kaldet "idéverdenen" eller "Formsystemet"). Ifølge denne opfattelse er de konkrete ting, vi ser med sanserne, blot ufuldkomne afbildninger af evige, uforanderlige idéer eller former (f.eks. "Retfærdighed" som idé). Denne adskillelse mellem sanselig verden og idéverden er central i hans metafysik og forklarer, hvorfor han mener, at sand erkendelse ikke kan opnås alene gennem sanserne.
Et andet berømt platonisk billede er "hulelignelsen" fra Staten, hvor mennesker i en hule kun ser skygger af virkeligheden og derfor tager illusioner for sandhed; filosoffen er den, der frigøres og ser idéerne i lyset udenfor hulen. Platon diskuterer også erkendelsesteori (hvordan vi kommer fra mening/opinion til viden), og han fremlægger tanker om, at læring ofte er en process af erindring (anamnesis) af det sjælen allerede kender fra idéverdenen.
Platon udviklede og brugte metoder som den sokratiske samtale (elenchus), dialektik og systematisk ræsonnement. Hans tænkning bidrog til udviklingen af deduktiv logik og matematisk tænkning — han lagde stor vægt på geometri og matematik som redskaber til klar og sikker erkendelse. En senere tradition fortæller, at Akademiet havde en inskription nær indgangen, som advarede dem uden kendskab til geometri, men denne fortælling er muligvis senere opstået.
Platon har haft enorm indflydelse på vestlig filosofi, videnskab og religion. Hans ideer blev videreudviklet af neoplatonisterne og spillede en central rolle i både kristen teologi i middelalderen og genoplivningen af antikkens ideer i renæssancen. Hans skrifter har inspireret tænkere inden for etik, politisk filosofi, epistemologi, metafysik og æstetik gennem to tusinde år.
Platon døde i Athen omkring 348/347 f.Kr. Hans eftermæle lever videre gennem de mange dialoger, der stadig læses og diskuteres af filosoffer, historikere og studerende verden over.
