Australopithecus: Tidlige hominider og menneskets forfædre fra Afrika
Australopithecus: Tidlige hominider fra Afrika — opdagelser, evolution og deres rolle som menneskets forfædre (3,9–3 mio. år siden).
Australopithecus er en slægt af uddøde hominider, der er nært beslægtet med mennesker. Disse hominider spillede en central rolle i forståelsen af menneskets evolution, fordi de repræsenterer tidlige trin i udviklingen af karaktertræk, som senere kendes fra slægten Homo og moderne mennesker.
Den første Australopithecus, der blev beskrevet, var Taung Barnet, der blev opdaget af Raymond Dart og beskrevet i 1925. Fundet var banebrydende: en barnekranie med menneskelignende tænder og en foramen magnum (åbningen i kraniet) placeret, så den tydede på oprejst gang. Opdagelsen ændrede synet på menneskets oprindelse, selvom den først mødte stærk modstand i datidens videnskabelige miljø.
Udbredelse og tidsramme
Rester af Australopithecus er for det meste fundet i Østafrika, og det første fossil er fra 3,9 millioner år siden (mya). Slægten omfatter fossiler fra cirka 4,2 mya til omkring 1,9–2,0 mya, afhængigt af hvilke arter man medregner. Opsplitningen fra andre store menneskeaber (chimpanse-linjen) menes at have fundet sted tidligere, måske omkring 5–7 mya, men tidspunkter og slægtskabsforhold diskuteres fortsat.
Anatomi og livsstil
De gracile australopitheciner viste en blanding af træk, der var både abe- og menneskelignende:
- Bipedalisme: Skeletet og gængse fund (fx Laetoli-fodaftryk) viser, at de gik oprejst. De havde dog stadig lange arme og krumme fingre, hvilket tyder på, at de også klatrede i træer.
- Hjernestørrelse: Kraniestørrelsen var væsentligt mindre end hos moderne mennesker, typisk omkring 350–550 cm³, hvilket ligger tættere på aber end på senere Homo-arter.
- Tand- og kæbemorfologi: Tandsættet viser tilpasninger til en alsidig diæt, fra frugt og blade til rødder og muligvis hårdere fødeemner. De robuste former (senere ofte placeret i Paranthropus) udviklede særligt store kindtænder og kraftige kæber til tyggemekanik.
- Sexuel dimorfi: Mange arter udviser markant forskel i størrelse mellem hanner og hunner — indikation på social struktur og parringsadfærd.
Arter og vigtige fundsteder
Slægten Australopithecus omfatter flere arter. Blandt de bedst kendte er:
- Australopithecus afarensis (fx "Lucy") fra Hadar i Etiopien og Laetoli i Tanzania — kendt for klare beviser på bipedalisme og for omkring 3,9–2,9 mya.
- Australopithecus africanus (fx Taung Barnet) fra Sydafrika — dateret til ca. 3,3–2,1 mya.
- Australopithecus anamensis — ældre arter fra Østafrika, omkring 4,2–3,9 mya, der viser tidlige tegn på oprejst gang.
- Australopithecus garhi og Australopithecus sediba — yngre arter, som har givet anledning til diskussion om overgangen til genus Homo, idet nogle træk hos dem minder om tidlige Homo-fossiler.
Vigtige fossillokaliteter omfatter Hadar, Laetoli, Afar-bassenget i Etiopien samt flere lokaliteter i Sydafrika, fx Sterkfontein og Taung.
Diæt, redskaber og adfærd
Australopitheciner var sandsynligvis opportunistiske spisere med en overvejende plantenær diæt suppleret med insekter og smådyr. Der er få sikre spor af systematisk stenredskabsbrug ved de ældste australopitheciner, men nogle fund (fx tilknyttet A. garhi) antyder, at simplere redskaber eller anvendelse af knogler til at flække føde kan være tidligt til stede.
Relation til mennesker og klassifikationsdebat
Det er en udbredt opfattelse, at den gruppe, som de er en del af, har givet anledning til slægten Homo og dermed til mennesket. Samtidig er der løbende debat om slægtsinddeling: slægten omfattede oprindeligt både de gracile og de mere robuste australopitheciner. Den ene form var let: de gracile australopitheciner. Den anden form var mere voluminøs, de robuste australopitheciner. Det diskuteres stadig, om de robuste skal placeres i en separat slægt — mange forskere bruger i dag navnet Paranthropus for disse robuste former.
Betydning for evolutionær forskning
Studiet af Australopithecus giver indsigt i overgangsstadier mellem abe-lignende forfædre og de tidlige medlemmer af Homo. Kombinationen af oprejst gang, ændringer i tænder og kæber samt spredning i forskellige miljøer gør disse fossiler afgørende for at forstå, hvordan nøgletræk som bipedalisme og ændret fødeudnyttelse udviklede sig.
De gracile australopitheciner delte flere træk med moderne aber og mennesker. De var udbredt i hele det østlige og nordlige Afrika for 3,9 til 3 millioner år siden, og fortsatte fossile opdagelser samt nye metoder inden for datering og morfometri hjælper stadig med at nuancere billedet af deres biologi og evolutionære rolle.
Kort over de fossile fundsteder for de tidlige Australopitheciner i Afrika
Rekonstruktion af Australopithecus afarensis
Morfologi
Kranie
Hjernens størrelse
Hjernen hos de fleste arter af Australopithecus var ca. 35 % af størrelsen på et moderne menneskes hjerne. Det er ikke meget mere end en chimpans hjerne. Hjernestørrelsen hos homininerne øges ikke væsentligt før ankomsten af slægten Homo.
Andre funktioner
Taung-eksemplaret havde korte hjørnetænder, og placeringen af foramen magnum var tegn på tobenet bevægelse.
Skelet
De fleste arter af Australopithecus var små og gracile og var normalt mellem 1,2 og 1,4 m høje (ca. 4 til 4,5 fod). Der er en betydelig grad af kønsdimorphisme. Moderne hominider udviser ikke kønsdimorfi i samme grad - især moderne mennesker udviser en lav grad af kønsdimorfi, idet hanner i gennemsnit kun er 15 % større (højere og tungere) end hunner.
Hos Australopithecus kan hannerne dog være op til 50 % større end hunnerne, men det er normalt mindre udtalt end dette.
Resumé
Skelettet, de fossile fodspor fundet i Laetoli i Tanzania, hjørnetænderne og foramen magnum viser alle, at disse aber havde opnået tobenethed.
Originalt kranium af en han Australopithecus africanus
Evolution
Australopithecus africanus blev tidligere anset for at være forfader til slægten Homo (især Homo erectus).
Der er dog fundet fossiler, der er blevet henført til slægten Homo, som er ældre end A. africanus. Således har slægten Homo enten udspaltet sig fra slægten Australopithecus på et tidligere tidspunkt (den seneste fælles forfader er A. afarensis eller en endnu tidligere form, muligvis Kenyanthropus platyops), eller også har begge udviklet sig uafhængigt af en fælles forfader.
Ifølge Chimpansee Genome Project er både menneskets (Ardipithecus, Australopithecus og Homo) og chimpansens (Pan troglodytes og Pan paniscus) slægter afveget fra en fælles forfader for ca. 5-6 millioner år siden, hvis vi antager en konstant udviklingshastighed.
Men de homininer, der er opdaget for nylig, er noget ældre end det molekylære ur ville antyde. Sahelanthropus tchadensis, almindeligvis kaldet "Toumai", er omkring 7 millioner år gammel, og Orrorin tugenensis levede for mindst 6 millioner år siden. Da man kun ved meget lidt om dem, er de fortsat kontroversielle, fordi det molekylære ur hos mennesker har fastslået, at mennesker og chimpanser havde en evolutionær opsplitning mindst en million år senere.
En teori går ud på, at menneskets og chimpansens slægter først divergerede en smule, hvorefter nogle populationer krydsede hinanden omkring en million år efter, at de havde divergeret. Det er mere sandsynligt, at antagelserne bag de molekylære ure ikke holder helt. Den vigtigste antagelse bag teknikken er, at ændringer i den molekylære struktur på lang sigt sker med en konstant hastighed. Forskere som Ayala har anfægtet denne antagelse.
Relaterede sider
- Menneskelig tidslinje
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvad er Australopithecus?
A: Australopithecus er en uddød slægt af hominider, der er nært beslægtet med mennesker.
Q: Hvem opdagede den første Australopithecus?
A: Den første Australopithecus, der blev beskrevet, var Taung Child, der blev opdaget af Raymond Dart.
Spørgsmål: Hvor findes resterne af Australopithecus for det meste?
A: Resterne af Australopithecus findes mest i Østafrika.
Spørgsmål: Hvor gammelt er det første Australopithecus-fossil?
Svar: Det første Australopithecus-fossil er fra 3,9 millioner år siden.
Spørgsmål: Hvad er det anslåede tidspunkt, hvor opsplitningen fra andre menneskeaber ville have fundet sted?
Svar: Opsplitningen fra andre aber ville have fundet sted tidligere, måske for ca. 5 millioner år siden.
Spørgsmål: Hvad er den formodede relation mellem Australopithecus og mennesker?
Svar: Det er en udbredt opfattelse, at den gruppe, som Australopithecus er en del af, gav anledning til slægten Homo og dermed til mennesket.
Spørgsmål: Hvad er de to forskellige former af Australopithecus?
A: De to forskellige former for Australopithecus er de lette, gracile australopitheciner og de mere voluminøse, robuste australopitheciner.
Søge