Australopithecus er en slægt af uddøde hominider, der er nært beslægtet med mennesker. Disse hominider spillede en central rolle i forståelsen af menneskets evolution, fordi de repræsenterer tidlige trin i udviklingen af karaktertræk, som senere kendes fra slægten Homo og moderne mennesker.

Den første Australopithecus, der blev beskrevet, var Taung Barnet, der blev opdaget af Raymond Dart og beskrevet i 1925. Fundet var banebrydende: en barnekranie med menneskelignende tænder og en foramen magnum (åbningen i kraniet) placeret, så den tydede på oprejst gang. Opdagelsen ændrede synet på menneskets oprindelse, selvom den først mødte stærk modstand i datidens videnskabelige miljø.

Udbredelse og tidsramme

Rester af Australopithecus er for det meste fundet i Østafrika, og det første fossil er fra 3,9 millioner år siden (mya). Slægten omfatter fossiler fra cirka 4,2 mya til omkring 1,9–2,0 mya, afhængigt af hvilke arter man medregner. Opsplitningen fra andre store menneskeaber (chimpanse-linjen) menes at have fundet sted tidligere, måske omkring 5–7 mya, men tidspunkter og slægtskabsforhold diskuteres fortsat.

Anatomi og livsstil

De gracile australopitheciner viste en blanding af træk, der var både abe- og menneskelignende:

  • Bipedalisme: Skeletet og gængse fund (fx Laetoli-fodaftryk) viser, at de gik oprejst. De havde dog stadig lange arme og krumme fingre, hvilket tyder på, at de også klatrede i træer.
  • Hjernestørrelse: Kraniestørrelsen var væsentligt mindre end hos moderne mennesker, typisk omkring 350–550 cm³, hvilket ligger tættere på aber end på senere Homo-arter.
  • Tand- og kæbemorfologi: Tandsættet viser tilpasninger til en alsidig diæt, fra frugt og blade til rødder og muligvis hårdere fødeemner. De robuste former (senere ofte placeret i Paranthropus) udviklede særligt store kindtænder og kraftige kæber til tyggemekanik.
  • Sexuel dimorfi: Mange arter udviser markant forskel i størrelse mellem hanner og hunner — indikation på social struktur og parringsadfærd.

Arter og vigtige fundsteder

Slægten Australopithecus omfatter flere arter. Blandt de bedst kendte er:

  • Australopithecus afarensis (fx "Lucy") fra Hadar i Etiopien og Laetoli i Tanzania — kendt for klare beviser på bipedalisme og for omkring 3,9–2,9 mya.
  • Australopithecus africanus (fx Taung Barnet) fra Sydafrika — dateret til ca. 3,3–2,1 mya.
  • Australopithecus anamensis — ældre arter fra Østafrika, omkring 4,2–3,9 mya, der viser tidlige tegn på oprejst gang.
  • Australopithecus garhi og Australopithecus sediba — yngre arter, som har givet anledning til diskussion om overgangen til genus Homo, idet nogle træk hos dem minder om tidlige Homo-fossiler.

Vigtige fossillokaliteter omfatter Hadar, Laetoli, Afar-bassenget i Etiopien samt flere lokaliteter i Sydafrika, fx Sterkfontein og Taung.

Diæt, redskaber og adfærd

Australopitheciner var sandsynligvis opportunistiske spisere med en overvejende plantenær diæt suppleret med insekter og smådyr. Der er få sikre spor af systematisk stenredskabsbrug ved de ældste australopitheciner, men nogle fund (fx tilknyttet A. garhi) antyder, at simplere redskaber eller anvendelse af knogler til at flække føde kan være tidligt til stede.

Relation til mennesker og klassifikationsdebat

Det er en udbredt opfattelse, at den gruppe, som de er en del af, har givet anledning til slægten Homo og dermed til mennesket. Samtidig er der løbende debat om slægtsinddeling: slægten omfattede oprindeligt både de gracile og de mere robuste australopitheciner. Den ene form var let: de gracile australopitheciner. Den anden form var mere voluminøs, de robuste australopitheciner. Det diskuteres stadig, om de robuste skal placeres i en separat slægt — mange forskere bruger i dag navnet Paranthropus for disse robuste former.

Betydning for evolutionær forskning

Studiet af Australopithecus giver indsigt i overgangsstadier mellem abe-lignende forfædre og de tidlige medlemmer af Homo. Kombinationen af oprejst gang, ændringer i tænder og kæber samt spredning i forskellige miljøer gør disse fossiler afgørende for at forstå, hvordan nøgletræk som bipedalisme og ændret fødeudnyttelse udviklede sig.

De gracile australopitheciner delte flere træk med moderne aber og mennesker. De var udbredt i hele det østlige og nordlige Afrika for 3,9 til 3 millioner år siden, og fortsatte fossile opdagelser samt nye metoder inden for datering og morfometri hjælper stadig med at nuancere billedet af deres biologi og evolutionære rolle.