Taung-barnet: Fossilet af Australopithecus africanus og dets betydning
Taung-barnet: Australopithecus africanus-fossilet, opdaget 1924 af Raymond Dart, revolutionerede forståelsen af menneskets evolution og vores oprindelse.
Taung Barnet er et fossil af et kranie. Kraniet har også et aftryk af hjernen. Det tilhører en Australopithecus africanus. Det blev opdaget i 1924 af en stenbryder, der arbejdede for Northern Lime Company i Taung, Sydafrika. Raymond Dart, en anatom ved University of Witwatersrand, så på fossilet og så dets betydning. Dart offentliggjorde sin beretning i tidsskriftet Nature i 1925 og beskrev den som en ny art.
Britiske antropologer troede dengang på Piltdown-mennesket. Denne svindel havde en stor hjerne og abelignende tænder - det stik modsatte af Taung Barnet - så Dart's fund blev ikke anerkendt i årtier.
Hvad er Taung-barnet præcist?
Taung-barnet er et unikt, velbevaret kranium fra et ungt individ af Australopithecus africanus. Udover selve kraniet indeholder fundet et endocast — et aftryk af hjernens overflade i kraniets indre — som gav forskere tidlige spor om hjernens form og organisation hos tidlige homininer. Individet var et barn på få år ved dødstidspunktet, og kraniets størrelse afspejler derfor en lille hjerne i moderne målestok (omkring ca. 400–450 cm³ efter voksenalderjusteringer).
Hvor gammelt er fossilet, og hvor blev det fundet?
Fossilet stammer fra kalkstenslagene i Taung-området i det nordlige Cape-provins, Sydafrika. Alderanslag for Australopithecus africanus ligger typisk i størrelsesordenen ca. 2,8–2,3 millioner år, og Taung-barnet bruges ofte som et tidligt og vigtigt eksempel fra denne gruppe.
Hvorfor er fundet vigtigt?
- Bipedalisme før stor hjerne: Positionen af foramen magnum (åbningen hvor rygmarven går ind i kraniet) viste, at kraniet var fra et dyr med en mere oprejst, todelt kropsholdning. Det gav stærk støtte til idéen om, at oprejst gang (bipedalisme) udviklede sig før den store hjerneudvidelse, som ses hos Homo.
- Hjerneaftryk (endocast): Endocastet viste mønstre i hjernens overflade, som Dart mente havde nogle menneskelige træk, især i frontale områder. Det blev brugt som argument for, at nogle neurologiske ændringer fandt sted tidligt i homininernes udvikling.
- Afrikansk oprindelse: Fundet styrkede et synspunkt om, at menneskehedens forfædre havde udviklet sig i Afrika — et syn, der på det tidspunkt stod i kontrast til mange europæiske forskeres opfattelser.
- Udvikling og vækst: Som et juvenilt individ gav Taung-barnet forskere mulighed for at studere tandudvikling, vækstmønstre og dermed livshistorien hos tidlige homininer.
Videnskabelig modtagelse og eftertid
Raymond Darts fortolkninger blev oprindeligt mødt med skepsis, bl.a. fordi mange britiske forskere på den tid støttede det såkaldte Piltdown-mennesket, som senere viste sig at være en svindel. Først efter yderligere fossile fund fra Sydafrika—især arbejde af Raymond Dart og senere Robert Broom—blev Australopithecus africanus og Taung-barnets betydning bredt anerkendt. Piltdown-svindelen blev endeligt afsløret i 1953, hvilket åbnede for større accept af afrikanske fund.
Senere analyser og nye indsigter
Detaljeret mikroskopisk undersøgelse af kraniet har også vist spor af skader, som forskere tolker som bid- og peck-markeringer fra rovdyr. Flere undersøgelser tyder på, at individet kan være blevet dræbt af en stor rovfugl eller et andet rovdyr, hvilket giver indsigt i farerne for små homininer i deres miljø.
Hvor findes fossilet i dag?
Taung-barnet er bevaret som en væsentlig del af samlingerne tilknyttet universitetet i regionen, og kraniet studeres stadig af forskere verden over. Fundet er et nøgleeksempel i studiet af menneskets evolution og anvendes fortsat i undervisning og forskning om tidlige homininer.
Kort opsummering: Taung-barnet ændrede forståelsen af menneskets tidlige udvikling ved at vise, at oprejst gang kom før stor hjerneudvikling, og ved at understøtte ideen om en afrikansk oprindelse. Dets opdagelse og den efterfølgende debat illustrerer også, hvordan videnskabelige fordomme og fejlinformation kan påvirke, hvor hurtigt nye fakta accepteres.
Afstøbning, der viser kraniets tre dele
Beskrivelse
Fossilet består af det meste af kraniet, ansigtet og underkæben med tænder. Det har også en naturlig endocast (aftryk) af hjerneskallen. Det er ca. 2,5 millioner år gammelt.
Taung Child menes at have været omkring tre år gammel, da den døde. Det var et væsen, der stod 105 cm (3' 6") og vejede omkring 20-24 pund. Taung Child havde en kraniekapacitet på 340 cm3 og levede hovedsageligt i et savanneliv. Undersøgelser af Taung Child sammenlignet med et tilsvarende 9-årigt barn tyder på, at A. africanus havde en væksthastighed frem til ungdomsårene, som er omtrent den samme som hos moderne menneskeaber som chimpanser og ikke som hos moderne Homo sapiens. Senere arter som Homo ergaster/Homo erectus voksede imidlertid med en hastighed, der ligger mellem moderne mennesker og menneskeaber. Beviserne har hovedsagelig været baseret på den Turkana-dreng, der blev fundet i 1984.
I begyndelsen af 2006 blev det meddelt, at Taung Barnet sandsynligvis var blevet dræbt af en ørn (eller en lignende stor rovfugl). Denne konklusion blev draget på baggrund af ligheder mellem skaderne på kraniet og øjenhulerne på Taung Barnet og kranier fra primater, som man ved er blevet dræbt af moderne ørne.
Den venstre side af endocast af Taung-barnet er dækket af smukke kalciumkarbonatkrystaller.
Historie
Dets betydning ligger i det faktum, at det var det første af de fossiler, der blev fundet i tyverne og trediverne, og som beviser, at mennesket faktisk har sin egen "naturhistorie" - præcis som Darwin havde forudsagt.
Kraniet er nu opbevaret på University of Witwatersrand.
Spørgsmål og svar
Q: Hvad er Taung-barnet?
A: Taung-barnet er et fossil af et kranium, der også har et aftryk af hjernen. Det tilhører en Australopithecus africanus.
Q: Hvem opdagede Taung-barnet?
A: Taung-barnet blev opdaget af en stenbrudsmand, der arbejdede for Northern Lime Company i Taung, Sydafrika.
Q: Hvornår blev Taung-barnet opdaget?
A: Taung-barnet blev opdaget i 1924.
Spørgsmål: Hvem anerkendte Taung Barnets betydning?
A: Raymond Dart, en anatom ved University of Witwatersrand, erkendte Taung Barnets betydning, da han kiggede på fossilet.
Q: Hvad beskrev Dart Taung-barnet som?
A: Dart beskrev Taung-barnet som en ny art, da han offentliggjorde sin beretning i tidsskriftet Nature i 1925.
Q: Hvad troede britiske antropologer på det tidspunkt, hvor Taung-barnet blev opdaget?
A: Britiske antropologer troede dengang på Piltdownmanden, et fupnummer, der havde en stor hjerne og abelignende tænder, det stik modsatte af Taungbarnet.
Q: Blev Taung-barnets betydning straks værdsat?
A: Nej, Taung-barnets betydning blev ikke umiddelbart anerkendt af det videnskabelige samfund, herunder britiske antropologer, som troede på Piltdown-manden. Det tog årtier, før Darts fund blev værdsat.
Søge