Australopitheciner: Tidlige tobenede homininer (Australopithecus, Paranthropus)

Australopithecinerne: Opdag tidlige tobenede homininer (Australopithecus, Paranthropus) — evolution, anatomi, adfærd og væsentlige fossilfynd fra millioner af år siden.

Udtrykket Australopithecin ("australos") henviser til enhver art i de beslægtede slægter Australopithecus eller Paranthropus. Disse slægter optrådte i Pliocæn–Pleistocæn-æraen og var tobenede. Deres tænder, især tandbuen, lignede i arrangementet mennesker, og de manglede de store hjørnetænder, som er karakteristiske for nutidens aber.

Kendetegn

Australopithecinerne havde en hjerne, der kun var lidt større end moderne aber (typisk i størrelsesordenen ca. 350–550 cm³), og de manglede den store hjerne, som kendetegner slægten Homo. Kropsbygningen kombinerede træk fra både jordlevende og trælevende dyr: korte, brede bækkener og knæens indadskråning peger mod tobenet gang, mens lange arme, krummede fingerknogler og en vis skulder- og brystkasseanatomi tyder på bevaret evne til klatring.

Bevægelse og livsstil

Australopithecinerne var hovedsageligt tobenede, men var sandsynligvis i stand til at klatre og tilbringe tid i træerne. Deres arme var længere i forhold til kroppen end hos moderne mennesker, hvilket understøtter en delvis trælevende adfærd. Tegn på tobenethed ses i foramen magnum (kraniets underside), bækkenets form og knæleddenes struktur, men deres gangform var ikke så effektiv som menneskets — de var ikke fuldstændigt specialiseret til løb over lange afstande.

Tand- og kostadaptationer

Tand- og kæbemorfologi viser store variationer mellem arterne. Generelt var tandrækkefølgen mere menneskelignende, men flere australopitheciner havde brede jævnslibende kindtænder velegnede til at bearbejde plantemateriale. Paranthropus udviklede især meget store kindtænder, kraftige kæber og ofte en sagittal kam (hæftningsflade for tyggemusklerne) — træk, der har givet dem betegnelsen "robuste australopitheciner". Isotop- og slidmønstre antyder en alsidig kost bestående af blade, frugter, rødder og rodknolde; nogle arter indtog også mere hårde eller fiberrige fødeemner.

Seksuel dimorfisme og social struktur

Hannerne var ofte betydeligt større end hunnerne, hvilket tyder på stor seksuel dimorfisme. Dette mønster kan indikere et socialt system med dominerende hanner og flere hunner (polygyni), men direkte beviser for sociale grupper og adfærd er begrænsede, så fortolkninger bygger i høj grad på sammenligninger med nulevende primater og fossile kropsmål.

Tidslinje og geografi

• Australopithecus, for omkring fire millioner år siden (mya) og frem til ca. 2 millioner år siden—flere arter i Øst- og Sydafrika
• Paranthropus, omkring 2,7 til ca. 1,2 mya—primært i Øst- og Sydafrika

Når udtrykket bruges alene, henviser det til begge slægter samlet. Australopithecus omtales undertiden som "de gracile (slanke) australopitheciner", mens Paranthropus også kaldes "de robuste australopitheciner". Fossile fund som "Lucy" (AL 288-1, en A. afarensis) og andre skeletdele har været centrale i forståelsen af deres anatomi og bevægelse.

Andre tidlige homininer

Ud over de to hovedslægter er der flere nært beslægtede eller debatoplærte taxa, som peger på en kompleks evolutionær stamtavle i Afrika i sen Miocæn og Pliocæn:

• Kenyanthropus (3,5 til 3,2 mya) er enten en separat slægt af australos eller en art af Australopithecus.
• Ardipithecus (5,6 og 4,4 mya) er en hominin fra Miocæn. Den havde en storetå med greb og kunne derfor leve i træer såvel som på jorden. Udtrykket "fakultativ tobenet" er blevet brugt.
• Sahelanthropus, som også er en hominin fra Miocæn, levede for omkring syv millioner år siden (mya). Denne arts slægtskab med australos er uklart.
• Orrorin, der er 6,1 til 5,7 mya, er kendt fra 20 knoglestykker, og dens relationer er uklare. Orrorin er både tidligere, næsten 3 millioner år, og ligner mere det moderne menneske end A. afarensis. Den største lighed er, at Orrorins lårben morfologisk set er tættere på H. sapiens end Lucys; der er dog en vis diskussion om dette punkt.

Forbindelsen til Homo og redskabsbrug

En sandsynlig forfader til australopithecinerne er Ardipithecus-slægten fra Østafrika. Slægten Homo (mennesker) optræder for ca. 2,4 millioner år siden med Homo habilis. Det er sandsynligt, at tidlige australopitheciner levede i blandede savanne/skovområder, da klimaet blev afkølet i det senere Miocæn, hvilket forklarer deres kombinerede tilpasning til at gå og klatre samt ændringer i kost og tænder. Den store stigning i hjernestørrelsen, som karakteriserer det moderne menneske, begyndte først i slægten Homo og ikke med australopithecinerne.

Spørgsmålet om redskabsbrug hos australopitheciner er fortsat delvist åbent. De ældste kendte kværnede stenredskaber (Oldowan) er omkring 2,6 mya og kan tilskrives tidlige Homo eller kronnære australopitheciner; klare beviser for systematisk redskabsbrug hos de ældste australopitheciner mangler dog ofte.

Systematik og fortolkninger

Begrebet "australopitheciner" dækker flere arter, og gruppen kan være paraphyletisk (dvs. ikke en enkelt, ren slægtslinje). Der er fortsat debat om, hvilke fossiler der hører til hvilke slægter, og om nogle navne bør slås sammen eller opdeles. Nye fund og avancerede analyser (fx DNA, isotoper, mikro-slidstudier) ændrer løbende forståelsen.

Australopithecinerne ifølge Briggs & Crowther.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvad henviser udtrykket "Australopithecine" til?

Spørgsmål: Hvordan adskilte Australopitheciner sig fra moderne aber?

Spørgsmål: Hvordan var deres gangfærdigheder sammenlignet med menneskers?

Spørgsmål: Hvad kan man sige om deres familieordning?

Spørgsmål: Hvad ved man om deres brug af redskaber?

Spørgsmål: Hvornår optrådte de i historien?

Spørgsmål: Hvilke andre slægter er beslægtet med Australopithecinerne?

Søg efter bogstav