Microbiotheria er en lille orden af pattedyr af pungdyr med kun én levende art, Monito del Monte (Dromiciops gliroides, spansk for "lille bjergabe").
Systematik og biogeografi
Microbiotheria er bemærkelsesværdig, fordi den er den eneste repræsentant i den nye verden for overordenen Australidelphia; alle andre pungdyr i den nye verden hører til Ameridelphia. Denne placering har stor betydning for forståelsen af pungdyrenes udviklingshistorie og antyder en gammel forbindelse mellem Sydamerika og Australien via Gondwana og Antarktis.
Udseende og anatomi
Arten er et meget lille pungdyr, på størrelse med en mus, med en lang hale der ofte bruges til at gribe grene. Kraniets form er mærkelig og adskiller sig tydeligt fra opossumernes: kraniet har flere tekniske forskelle, som er en af grundene til, at Microbiotheria i dag placeres i en separat orden (tidligere blev de placeret hos Didelphimorphia). Som andre pungdyr har hunnen en pung (marsupium), hvor ungerne udvikles efter fødslen.
Udbredelse og levested
Arten er nataktiv og trælevende, og den lever i tætte buskbevoksninger af chilensk bambus (typisk i slægten Chusquea) og undervegetation i de tempererede regnskove i de sydlige Andesbjerge i det sydlige Chile og det nordvestlige Argentina. Den foretrækker kølige, fugtige skove med tæt krat, hvor den finder både skjul og føde.
Føde og økologi
Monito del Monte spiser hovedsagelig insekter og andre små hvirvelløse dyr, suppleret med frugt. Den fungerer også som vigtig frøspredningsagent for visse skovplanter, herunder nogle mistelarter, idet den æder frugterne og spreder frøene gennem afføringen. Dens rolle som både rovdyr på smådyr og som frøspredende frugtfjærsætter gør den økologisk betydningsfuld i de tempererede regnskove.
Adfærd og reproduktion
Monito del Monte er nataktiv og bevæger sig adræt i vegetationens øvre lag. Den kan bruge halen som gribeorgan. Arten er kendt for at kunne gå i torpor — en kortvarig eller sæsonbestemt sænkning af stofskiftet — hvilket hjælper den med at klare kolde måneder og perioder med lav fødetilgængelighed. Hunnen føder typisk få, relativt veludviklede unger, som færdigudvikles i pungen, indtil de er store nok til at følge moderen udenfor.
Bevarelse og trusler
Selvom Monito del Monte ikke er helt forsvundet, er dens bestande sårbare overfor skovrydning, fragmentering af levesteder og ændringer i skovstrukturen (fx tab af bambuskilder). Klimaændringer kan også påvirke de kølige, fugtige forhold, den er specialiseret til. Beskyttelse af tempererede regnskove, restaurering af korridorer mellem fragmenterede bestande og overvågning af populationer er vigtige for bevaringen af arten.
Betydning for forskning
Microbiotherias unikke placering blandt pungdyr gør Monito del Monte til et interessant studieobjekt for evolutionære biologer og palebiogeografer. Arten giver indsigt i pungdyrenes oprindelse og de historiske forbindelser mellem kontinenternes fauna. Desuden er dens økologiske rolle som frøspredende pattedyr et vigtigt emne i studier af skovøkologi og regenerering.
På grund af sin lille størrelse, natlige livsstil og specialiserede levested er Dromiciops gliroides et fascinerende eksempel på en overlevende linje fra en tid, hvor de store kontinentale sammenhænge formede dagens dyregrupper. Fremtidig forskning og bevarelse er nødvendig for at sikre, at denne unikke art fortsat kan opretholde sine økologiske funktioner i de tempererede andinske skove.
